Страшилка

Часть первая: Лес

Городок Миллфилд был из тех мест, о которых не пишут в туристических буклетах. Он затерялся среди холмов, поросших густыми лесами, и жил своей тихой, размеренной жизнью: почта, школа, церковь, пара магазинов на Мейн-стрит, заправка с вечно ломающимся насосом. Люди здесь знали друг друга в лицо, здоровались на улицах, а по вечерам собирались на крыльце у бакалейной лавки мистера Хопкинса, обсуждая погоду, урожай и редкие новости из большого мира.

Но был у Миллфилда один недостаток. Лес. Не тот лес, куда ходят за грибами или на пикники, а другой — тёмный, дремучий, начинающийся сразу за заброшенной мельницей на северной окраине. Местные называли его Рейнольдс. Никто толком не помнил, откуда взялось это название. Одни говорили, что так звали первого поселенца, пропавшего в этих чащах без вести. Другие шептались, что Рейнольдс — это не имя, а предупреждение, искажённое временем слово из какого-то старого, забытого языка. Третьи и вовсе предпочитали не говорить об этом лесе, а если и упоминали — то коротко, вполголоса, крестясь или сплёвывая через левое плечо.

Мстя будет ужасна!
Все как один на баррикады!
Щас мы покажем этим дальнобоям!

Жутко агрессивная белочка загрызла мужика и его собачку.
Соскочила с дерева и накинулась, острыми клацая зубами.
И нет от нее спасения!

Глава 1: Известия

1

Ариадна Бьюмонт стояла у окна своей маленькой лондонской квартиры и смотрела, как дождь барабанит по стеклу. Серое небо, серые улицы, серые лица прохожих — всё это навевало тоску, от которой не спасал даже горячий чай с бергамотом. Ей было двадцать один, она работала в рекламном агентстве, и её жизнь была размеренной, предсказуемой и, честно говоря, довольно скучной.

Телефонный звонок раздался в тот самый момент, когда она поднесла чашку к губам.
— Мисс Ариадна Бьюмонт? — голос в трубке был сухим и официальным. — Вас беспокоит мистер Скрайвенер, нотариус из Эпплтона. У меня для вас новости. Боюсь, не самые радостные.

Глава 6: Прекрасная девица

1

Раннее утро окутало город мягким, золотистым светом. Солнце только-только поднялось над горизонтом, и его лучи, ещё неяркие, но уже тёплые, заливали улицы Нью-Йорка, обещая погожий воскресный день. Воздух был по-осеннему свеж, пах прелой листвой и близкой рекой.

Церковь Святого Августа возвышалась над окрестными домами, словно корабль, плывущий в море городской суеты. Она была великолепна. Построенная в неоготическом стиле, из светлого, почти белого известняка, она сияла в утренних лучах, и её стены, казалось, излучали собственное, тёплое солнечное сияние. Высокие стрельчатые окна с арочными завершениями были украшены искусными витражами, которые переливались сапфировым, рубиновым и изумрудным цветами. Над главным входом, в самом центре фасада, красовался круглый барельеф среднего размера — искусно вырезанная из камня сцена Благовещения: архангел Гавриил, склонившийся перед Девой Марией. А над ним, ещё выше, сияло огромное витражное окно в форме арки — роза, собранная из десятков цветных стёкол, которые в лучах восходящего солнца горели, как драгоценные камни.

Глава 5: Круг сужается

1

Дорога до старой спасательной станции заняла несколько часов. Служебный автомобиль с аббревиатурой «Д.О.Р.» на борту мчался по прибрежному шоссе, и шины мягко рассекали влажный асфальт. За окнами проплывали тёмные силуэты деревьев, а вдалеке, за песчаными дюнами, серебрилась гладь океана.

Когда детективы наконец добрались до места, был уже поздний вечер. Побережье встретило их прохладным бризом, пахнущим солью и водорослями. В отражении спокойного озера, раскинувшегося неподалёку, дрожала полная луна — огромная, желтоватая, она висела низко над горизонтом, и её свет заливал окрестности призрачным серебром. Вода в озере была неподвижной, как ртуть, и в этой зеркальной глади отражались не только луна, но и редкие облака, проплывающие по ночному небу.

Глава 4: Зацепка

1

Раннее утро застало Томми Прескотта уже на рабочем месте. Лаборатория тонула в мягком свете люминесцентных ламп, и только тихое гудение приборов нарушало утреннюю тишину. Ассистент сидел за компьютером, и его пальцы уже порхали над клавиатурой, предвкушая работу.

— Совсем немного научной магии — и готово. — пробормотал он себе под нос, щёлкая мышью. — Нужно отсканировать чернильный знак.

Глава 1: Образцовое похищение

1

Поздняя ночь окутала Нью-Йорк влажным, душным покрывалом. Где-то вдалеке грохотал гром, и вспышки молний на мгновение выхватывали из темноты силуэты небоскрёбов, острые, как клыки хищного зверя. Воздух был пропитан электричеством — тем особым предгрозовым напряжением, когда всё живое замирает в ожидании бури.

Шикарная квартира с панорамными окнами тонула в полусумраке. Отсюда, с высоты двадцатого этажа, открывался захватывающий вид на ночной Манхэттен — море огней, растянувшееся до самого горизонта, и чёрная лента Гудзона, в которой отражались неоновые вывески. На столе, застеленном светлой скатертью, лежали поздравительные открытки — десятки открыток, расставленных веером, как карты в колоде. «Поздравляем с помолвкой!», «Совет да любовь!», «Вы — идеальная пара!», «Счастья вам! Берегите друг друга» — гласили надписи, выполненные золотым тиснением.

Глава 1: Место убийства

Утро в Нью-Йорке выдалось серым и промозглым. Низкие тучи, тяжёлые, словно налитые свинцом, висели над небоскрёбами Манхэттена, и мелкий, противный дождь моросил уже третий час подряд, превращая улицы в зеркальные полотна, отражающие неоновые вывески и свет фар. Воздух был пропитан запахом мокрого асфальта, бензина и горячего пара из вентиляционных решёток метро.

Броуди Ламонт придержал тяжёлую стеклянную дверь, пропуская напарницу вперёд.
— После вас, Турино. Не хочу, чтобы вы обвинили меня в отсутствии манер.
Кэти бросила на него короткий взгляд — в её серых глазах промелькнула искра привычного сарказма.
— Ламонт, если бы я ждала от вас манер, то состарилась бы ещё в прошлом году.
— И всё же вы здесь. Значит, я не безнадёжен.

Мальчишки, три друга-одноклассника, после школы бросали свои ранцы дома, договаривались сразу же встретиться во дворе, и бежали играть. Пока родителей дома нет, какие могут быть у детей уроки? Мальчишкам учеба - это ненужное для развития, от жизни отвлекают только. Это родителям и учителям надо, а ребяткам - есть дела поважней!

А что, не так? Бывают и девчонки, которым не хочется целый день сидеть в четырех стенах, пусть даже красивых и уютных, но без людей жить - не жизнь. Даже домашние животные не спасут от одиночества, они тоже друзья, но не люди.

Но однажды Лида (моя соседка из соседнего подъезда) шла с работы, увидела издалека, как ее сын с мальчишками побежали куда-то за гаражи.