Страшилка

— Детектив-консультант? Прямо как в тех нуарных фильмах?
— Так точно. Маньяки — это то, чем я занимаюсь сейчас. Многих мы уже успели поймать. Но есть один, который от меня ускользает.
— И кто он?
— Достаточно умный. Слишком уверенный, будто играет со мной.
— Что это значит?
— Старается меня напугать или высадить на эмоцию. Оставляет мне записки, звонит.
— Ты и с ним переписываешься?
— Только получаю входящие сообщения с зашифрованных адресатов.
— Он шифрует своё местоположение?
— И устройства с которых выполняется вход в сеть. Полно приложений для этого. Кстати, я тут поду... Подожди секунду.
— Хорошо.

Роберт стоял в тесной ванной комнате, словно загнанный в угол зверь. Керамическая плитка, выложенная небрежно, местами отколотая, создавала ощущение заброшенности. Холодный кафель под босыми ногами контрастировал с обжигающим паром, поднимающимся из раковины, которую он до краёв наполнил кипятком. Зеркало над умывальником, когда-то блистательное, теперь покрылось густой пеленой конденсата. В этом хаотичном мареве вдруг проступили цифры, словно написанные невидимым пальцем: «7539». Код. Он должен был запомнить этот чёртов код. Паника нарастала. Роберт дёрнул ручку двери, но та оставалась неподвижной. Заперто. Снаружи. Кто-то играл с ним в жестокую игру. Слева от умывальника зияла тёмная пасть дверного проёма. Он шагнул туда, нащупывая выключатель, но тот не отзывался. Тишина, нарушаемая лишь клокотанием воды в трубах, давила на барабанные перепонки. На противоположной стене, словно насмешка, возвышался старый электрощит. Запасной генератор. Он помнил, как дед, вечно ворчащий о расточительстве, хвастался этой штуковиной, позволяющей экономить энергию. Роберт, не раздумывая, опустил массивный рубильник.

Гипермаркет гудел, словно растревоженный улей. Под сводами, усеянными лампами дневного света, копошилась пёстрая толпа, каждый — со своей историей, вытканной на лице и в манере двигаться. Макс и Клим, словно два заброшенных течением бревна, вплыли в этот людской водоворот. Первой в глаза бросалась женщина, закутанная в цветастый платок, словно в кокон. На её лице, испещрённом морщинами, читалась усталость долгих лет и, вместе с тем, какая-то внутренняя, неистребимая сила. Она медленно перебирала яблоки, каждое ощупывая с особой тщательностью, будто выбирала не просто фрукт, а частицу солнца. Рядом с ней, словно контраст, вышагивала девушка в рваных джинсах и футболке с вызывающей надписью. В ушах — огромные наушники, из которых просачивался ритмичный бас. Её взгляд был устремлён в никуда, будто она существовала в своём собственном, параллельном мире. Дальше, у прилавка с сырами, стоял мужчина средних лет, одетый в строгий костюм. Его лицо, гладко выбритое и слегка надменное, выражало крайнюю степень сосредоточенности. Он внимательно изучал этикетки, словно решал судьбу мира, а не выбирал кусок пармезана.

Слоган: «Неподдатчивость станет спасением, один глоток гибелью».

Тогда

Солнце пробивалось сквозь листву, раскрашивая поляну для пикника пятнами золотого света. Марк подошёл к Зои, его лицо было искажено тревогой, словно он только что увидел призрака.
— Они ведут себя странно, Зои. Очень странно.
Зои, удобно устроившаяся на клетчатом пледе, отложила недоеденный сэндвич.
— Кто? О чём ты говоришь?
Марк нервно перебирал пальцами, его взгляд метался по сторонам.
— Дилан, Мартин, Элис... Все они. Помнишь, когда мы шли по лесу? Я был впереди, а они за мной. — Он замолчал, собираясь с мыслями, словно ему нужно было убедить не только Зои, но и самого себя в реальности происходящего. — Дилан достал бутылку воды. Просто так. И предложил мне. — В его голосе звучало недоверие, как будто предложение воды было самым невероятным событием в мире.

Внезапно в конце туннеля послышался шорох. Девушка замерла, прислушиваясь. Шорох повторился, стал громче, ближе. Кто-то шёл к ней. Кто-то, кто убил Лиама. Она думала, что этот незнакомец с парковки, он был таким странным и пугающим, когда подбежал к ней. Страх парализовал её. Она не могла ни двигаться, ни кричать. Только смотрела в темноту, ожидая неизбежного. Шорох превратился в шаги. Тяжёлые, размеренные шаги, от которых содрогалась земля. Луч фонарика дрожал в её руке, освещая лишь узкую полоску туннеля.
В темноте показалась фигура. Высокая, массивная, она надвигалась на Кейт, словно тень из преисподней. Лицо было скрыто в тени, но Кейт чувствовала на себе его взгляд. Холодный, безумный взгляд. Фигура остановилась в нескольких метрах от нее. Тишина стала оглушительной. Кейт затаила дыхание, ожидая, что произойдёт дальше.
Внезапно фигура шагнула вперед. Луч фонарика осветил его лицо. Это был он.

Описание:
Преследования незнакомца казались игрой воображения и выдумкой, пока дело не приняло инверсный оборот. Чем больше главная героиня углубляется в предпосылки происходящего, тем больше осознаёт, что не всё так однозначно.

***

Поздней ночью, когда город уже погрузился в сон, Кейт стояла у плиты, рассекая тишину кухни тихим шипением разогревающейся сковороды. В воздухе витал дразнящий аромат жареного лука и лесных грибов, предвещающий скорое появление котлет — с мясом и с грибами.

Хижина, найденная словно по наитию, стала их временным убежищем, коконом, из которого они должны были вылупиться, чтобы выжить. Джереми, Марина и Диана, трое выживших в этом новом, жестоком мире, превратили её в подобие крепости. Они модифицировали найденное оружие: дубина обросла шипами, коса стала смертоносным серпом, арбалет и лук были тщательно отрегулированы. Каждый день, до изнеможения, они тренировались, оттачивая навыки, наращивая выносливость, превращая страх в стальную решимость. Марина выбрала арбалет, полагаясь на его точность и убойную силу. Диана предпочла рекурсивный лук — это тип лука, определяющей чертой которого является форма плеч: концы лука изогнуты вперёд, когда лук не натянут. Его изящные, выгнутые плечи обещали скорость и дальность, необходимые для выживания в дикой местности.
Две недели пролетели в лихорадочной подготовке. Мир за стенами хижины был полон опасностей, и они знали, что рано или поздно им придётся столкнуться с ними лицом к лицу.

Жаркий, влажный воздух джунглей обволакивал их, подобно пеклу. Ребята продолжали свой путь, каждый шаг давался с трудом. Не только из-за густой растительности, но и из-за тягостного осознания, висевшего в воздухе, как предгрозовая туча. По синеватому лицу Бена исходили испарины, крупные капли, словно слёзы, стекали по его щекам, оставляя влажные дорожки на иссохшей коже. Глубокие, тёмно-серые и коричневые мешки под глазами, сами глазницы впали, словно провалы в бездну. Он тяжело дышал, каждый вдох — мучительный хрип, эхом разносившийся в тишине джунглей. Наконец, он заснул, хрипя, и этот сон был похож на предсмертную агонию. Все прекрасно осознавали, что он уже не жилец. Послужить для него подспорьем — праздное дело. Он был для них обузой, тяжким грузом, который они не могли сбросить, но и не могли нести дальше. Джереми пробирался сквозь лианы и тропические листья, его движения были осторожными, выверенными. Он шёл первым, прокладывая путь для остальных, но в его глазах читалась не только решимость, но и страх. Страх за себя, за товарищей, за их обречённое путешествие, ставшее выживанием, в прямом смысле слова. Думалось, что будут проходить полосу препятствий и решать головоломки да пазлы, а здесь уже было не до шуток.

Описание:
Шесть незнакомцев, наивно мечтающих о лёгких деньгах, принимают участие в реалити-шоу «Выжить за миллион». Экзотический остров, сложные испытания, борьба за лидерство — всё кажется захватывающей игрой. Но вскоре они понимают: правила изменились. Шоу превращается в кошмар, где ставки растут с каждой минутой. Теперь их цель — не деньги, а жизнь. И выжить сможет только один.

Слоган: «Твой страх — их оружие».

***

Рассвет только начинал окрашивать горизонт нежными пастельными тонами, когда она вышла на пробежку. Анна, высокая и стройная, с кожей, тронутой лёгким загаром, излучала здоровье и энергию. Её каштановые волосы, обычно распущенные, сегодня были заплетены в высокий хвост, открывая точёные скулы и выразительные карие глаза. На ней были обтягивающие спортивные леггинсы цвета морской волны и короткий топ, подчеркивающий подтянутый живот. Дыхание было ровным, шаги лёгкими и уверенными.

Настоящее время

На улице её встретил холодный, пронизывающий ветер. Небо было затянуто серыми тучами, предвещавшими скорый дождь. Она поёжилась и натянула капюшон, зная, куда ей нужно идти. К убежищу. К месту, где она могла немного отдохнуть и залечить раны. К месту, где она могла почувствовать себя в безопасности, хотя бы на короткое время. Путь до убежища был долгим и опасным. Она шла по разрушенным улицам, мимо обгоревших зданий и брошенных машин. В воздухе витал запах гари и смерти. Шла осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, осознавая, что в этом городе полно тварей, которые только и ждут, чтобы напасть на неё. Она видела их. В тенях, за углами домов, в разбитых окнах. Они следили за ней, выжидая удобного момента.
Вспышка адреналина пронзила её, словно удар молнии. Память услужливо подбросила картинку: она, юная и дерзкая, вылетает из-за укрытия, тело выгибается в идеальном акробатическом кувырке назад, а в руках — верные «беретты», изрыгающие смертоносный свинец. Тогда это было отточенным навыком, результатом долгих тренировок. Сейчас? Сейчас это было инстинктом, продиктованным чем-то иным, чем просто мускульная память.