Проводник (часть 1)

*****

- Грег вставай! Грег!
- Да, минуту, подожди на кухне, - что-то холодное и мокрое проехалось по моему лицу, - Луис фу! Ты и его прихватил, ну конечно! Как вы вообще запёрлись? Неужели я забыл запереть дверь?
- Нет, дверь ты запер, такое дело, братишка... Мей вчера заходила и оставила свои ключи. Даже вспомнить неприятно, спокойная, как будто мимо проходила, - я пошёл на кухню вслед за Луи, кинул ему остатки ужина и включил кофеварку.
- Хреново дело, приятель, вот когда женщина так себя ведёт. Лучше бы скандал, как по мне. Что случилось?

Я поднял руку и махнул кистью под покачивание головы:
- Сахар?
- Ну как знаешь. Мне две ложки!
- Расскажи куда ты едешь. Зачем тебе снаряжение?
Майк отпил кофейную пену.
- В Сивиллу. Издательство оплачивает командировку. Им нужен фоторепортаж. Снаряжение для перехода через ущелья.
Я поперхнулся:
- Через ущелья? Что там интересного? Леса и горы? Стоит ли снаряжать экспедицию?
- В горах Сивиллы есть область под названием Ори. Там до сих пор обитает коренное население. Практически в изоляции. Представляешь пожить несколько дней среди них? Получится необычный этнос-репортаж. Шеф уже давно заглядывается, издательство нашло деньги и мы собираемся в путь. Да и какая экспедиция? Я и фотограф. Мы справимся.
- Вдвоём? Я бы на вашем месте хорошо подумал. Дело ведь непростое, а если что-нибудь случится с вами? Нужен хотя бы медик.
- Всё ясно! - Майк расхохотался, схватил собаку и уложил на лопатки, та не сопротивлялась, а включившись в игру, хватала его за руки, - Вот где соль! Ты хочешь с нами! Да-да-да мы с братом и аборигенами проведём незабываемый отпуск в горах! Луис, не смотри так, ах ты хитрец! Нет, ты остаёшься дома!
- Стой-стой-стой! Я не доктор!
- Не имеет значения. Я состряпаю место для тебя будто ты профессор экстремальной медицины. Хотя... - Майк оставил в покое пса и пристально взглянул на меня, - А с работы отпустят?
- Уволили, - хмыкнул я.
Брат не мешкал ни секунды, - Всё! Решено, поехали за тросами и горелками, всё остальное расскажу по дороге.

*****

Снаряжение, это сказано громко. Не считая мелочи, такой как карабины и сух пайки, Майки выбрал плотную палатку, метров пятьдесят альпинистского троса со страховочными системами и какую-то новомодную газовую горелку, стоящую просто баснословные деньги.
- Дорогое издательство, - улыбался он, - и напрокат к тому же.
В принципе остальное походное барахло у нас было и был ещё третий член группы, который должен был позаботиться о чём то, кроме фотоаппарата и плёнки. Так говорил Майки.

- А? Аптечка? Теранс возьмёт. Карты? Ну, Теранс же фотограф, это почти то же самое что и картограф, верно? Значит карты за ним. Алло Теранс, ты достал карты? Нет, это ты должен, мы договаривались, как это нет? О не начинай снова! Теранс, у Грегора нет подходящих ботинок, алло, алло!

В общем, два дня пролетели незаметно, как всегда бывает за хлопотами. Приятными надо сказать, почти торжественными для меня. Я почти не вспоминал о том, что безработный уже как месяц и несколько дней как холостяк. Накатило, конечно, когда мы выходили от Майка и он прощался со своей женой. А про работу я, как и забыл. Впереди было небольшое, но приключение. Приключение, приключение - переключение. Интересно, у кого получается отвлечься, зарядиться новыми силами или чем там ещё, зачем люди рвутся сменить обстановку? Точно не у меня. Это я заметил давно. Вроде и отвлёкся и плевать хотел на всё, а возвращаешься к проблеме. И вот она миленькая, ой я скучала и сюрприз для тебя вот и вот. А чего ты раздражённый такой? Ты же отдохнул, я тебе не мешала, ну сидела рядом, посвистывая в ухо и только!

А посмотришь на неё с высоты шезлонга, с горы, наверху лыжной трассы, сквозь потное стекло ныряльной маски, так видно её какая она есть. Маленький ребёнок, капризничает, хватает за руки, верещит. А я ноль внимания! Улыбаюсь, киваю, весело мне! Ну что ты кричишь, скажи по-человечески. - Что, что! Да не заработаешь ты токарем ни на машину нормальную, ни на путешествие, какое там хотел, да и долгов постоянно будет выше крыши! Так что расслабься паря, живи пока как есть, но без меня! Скучно мне с вами. О! Вон мужик идёт, его полиция оштрафовала и дочка курит. Эй, дядька, подожди, я с тобой!

*****

Мы выехали после обеда на такси. Было холодно и мрачно. Срывался мелкий снег. Но даже он видимо был не в восторге от унылой городской атмосферы и сразу прекращался. По дороге на вокзал я разглядывал прохожих и пытался угадать в них себя трёхдневной давности.

Теранс уже ждал нас в вестибюле. Большого роста, плотного телосложения, кажущегося ещё больше из-за туристического рюкзака, он стоял в очереди в буфет. Брат окликнул его и на меня уставилась лохматая рыжая борода с весёлыми, живыми глазами.
- Привет! Будете брать что-то? Дорога длинная, а у меня тут очередь, - сказал он.

Мы укомплектовались закусками и сели в поезд. Путь и правда был неблизкий, но львиная его доля попадала на ночь, да ещё и Майки прихватил флягу с джином.
- Грег, за что тебя выперли с работы? - Майк подмигнул Терансу.
- Рабочему отрезало руку, - ответил я.

Повисла тишина и я наблюдал, как сквозь полуоткрытый проход в купе просачивается угрюмый мужик в форме инспектора. Точь в точь как тот с завода, во время следствия.
- Грегори Блэквуд, что вы можете сказать о произошедшем? Как вы допустили что молодой парень остался инвалидом? А? Грегори? Грегори! Грег!!!
- Чего он уставился? - Теранс выглянул в коридор, - Нет никого, - он захлопнул дверь.
- Грег! Всё в порядке? - спросил Майк.
Повисло напряжение. Я смотрел на друзей.
- Брат, всё хорошо! Ты слышишь? Ты ничего не мог сделать, вот и всё.

- Как это ничего не смог сделать? У меня между прочим разряд! Выточил ему крюк, да заодно и костыль, давай говорю ногу сюда, будешь как пират, да и страховка гораздо больше! Ромом от тебя и так несёт.
Майк не выдержал и зафыркал от смеха. Фотограф понял, что напряжение спало и тоже заулыбался. Мы выпили и продолжили разговор. А железная гусеница ползла на юг, унося бабочек в своём чреве. Они окуклятся на ночь, а уже утром расправят рюкзаки, сумки и мысли.
- Расскажи о племени, ну, куда мы едем, - попросил я.
- Хм, братишка, рассказ мой будет недолгим. И племенем их тоже не назовёшь. Тимолеки - это народность. Живут в горах, чем-то наподобие деревень. Условия обитания, сам понимаешь суровые. Чтобы выживать, приходится постоянно охотиться. А там где трудности, там рождаются суеверия, религия. В их случае - шаманизм. Крепко они цепляются за свои корни. Живут практически в изоляции, нелюдимы. Последнего видели в ближайшем городке лет десять назад. Так говорится в местной газете, архив, которой мне подсунул шеф перед отъездом.
- Так может нет никого там? А те кто были уже осели в окрестных сёлах? - сказал Теранс.
- Тогда мы покорим несколько вершин, приедем домой с жаждой женщин и горячей ванны и привезём кучу фотографий дикой природы, - вставил я.

Майк откусил пирожок.
- Женщину и ванну ты будешь хотеть при любом исходе! - сказал он с набитым ртом. - Но не думаю, что Теранс прав.
- Тогда это будет забавно!
- Забавно? Мы как бы окунёмся в прошлое. Ведь там время остановилось больше ста лет назад! Вчера ты смотрел футбольный матч по ящику, а через пару дней будешь засыпать под звуки мантр и бубна, где-то в горах, в холодной хижине.
- Хватит с меня холода! - перебил я, - Давай лучше подогреемся!
Никто не возражал, а из купе ещё долго слышались возбуждённые голоса и сочился запах свежих жареных пирожков с мясом и луком.

*****

Город куда мы прибыли, вернее станция, вокруг, которой обустроился заурядный городишко, встретила нас тепло, в прямом смысле этого слова. После промозглого города, нас встречала настоящая весна. С бегущими ручьями, снующими толпами вспотевших прохожих и греющимися на солнце, крикливых торговцев.
- Как спалось? - Спросил меня Теранс на перроне.
Я ответил что хорошо. Хотя на самом деле не очень, потому что я много думал о доме и это удручало меня. Скоро мы уселись в нанятую Майком машину и виды гор, вплывающие в окна, вытеснили нелепые воспоминания из меня.

Джип быстро взбирался по еле различимой грунтовке, переходящей в нетронутый снег. Майк о чём-то болтал с шофёром и показывал ему карту. На карты, добытые Терансом, уже легла разметка троп и ориентиров, которые нанёс встречающий нас журналист местной газеты. Пока Майк договаривался насчёт транспорта, он рассказал нам, что ему доводилось, когда-то ориентироваться в этих горах и он охотно поделился с нами своими знаниями. Майк уговаривал его пойти с нами провожатым, но он отказался.

Машина остановилась и мы начали выгружаться. Водитель - молодой парень, попросил фото с нами. Теранс установил камеру на капоте джипа. По его команде, мы нашли нужный ракурс.
- Вот так хорошо! Ещё немного левее, я хочу захватить эти сосны.

Я посмотрел в ту сторону, куда он указал. Маленькие, покрытые снегом, сосенки, перед высоким бором. Видимо здесь, на поляне они чувствовали себя прекрасно. Не то, что их товарки в глубине леса, чахнувшие от недостатка света.

- Внимание! - Теранс нажал на спуск и побежал к нам.
Он присел на колено, чтобы не выделяться своим ростом и мы положили ему руки на плечи.
- Кажется готово, - Сказал он.
- Теранс! Сфотографируй меня здесь, рядом с соснами! - попросил Майк.
- Смотрите! - Он встал между двух сосенок, которые едва доставали ему до груди и схватил их за макушки, - Я Великан!
- О! Стой так, я сейчас! - Теранс пошёл за камерой.
- Брат, как я тебе? Я - суровый горный гигант! Нет дерева выше меня!

Я улыбнулся и сказал что конечно, именно так и есть. Внезапно меня отвлёк звук из леса. Хруст ветки. Я вздрогнул и обернулся. Большая сухая ветка сорвалась вниз, ломая мелкие сучья.
- Брат что там? - Майк тоже обернулся.
- Ничего! Старая ветка сломалась! - ответил я, - Я посмотрю.
- Только аккуратнее! Теранс, ну где ты там? Давай быстрее, а то растопчу своими великанскими ногами!
Я пошёл к лесу, где ещё стояла дымка потревоженного снега, с вершин деревьев. Здесь было гораздо темнее, кроны плотно сходились наверху и снега на земле было очень мало. Он лежал только небольшими островками.

Просто сухая ветка не выдержала веса снега и обломилась, - подумал я. Попробовал ветку ногой, на прочность и пошёл обратно, когда моё внимание захватило нечто лежащее у ближайшей сосны. Это был вроде как амулет - камень с тремя отверстиями и протянутым сквозь них шнурком. Мне стало интересно и поднял безделушку. Камень был серый, с чёрными и оранжевыми прожилками, а верёвка - очень старая, местами гнилая, с лохматыми концами, как после разрыва.

Я стоял и рассматривал вещицу, пока не услышал звук отъезжающей машины и меня не позвали друзья.
- Смотрите, вот и первое доказательство, что тимолеки неподалёку. - Я протянул им находку.
- Интересно, подержи на раскрытой ладони, - попросил Теранс, доставая камеру, - где ты это нашёл?
- Около упавшей ветки.
- Может, кто-то наблюдал за нами с дерева и упал? - он зажал спуск.
- Наблюдает или нет, скоро стемнеет и я буду наблюдать троих блуждающих котят. Под рюкзаки! - скомандовал Майк.

Взяв вещи, мы пошли в направление просеки.
- Майк, сколько надо пройти сегодня? - спросил я.
- Будем идти, пока будет светло, начнёт темнеть - будем обустраивать лагерь. Сегодня лёгкий день. Почин так сказать.
- Как скажешь, братишка. - Я поправил рюкзак и старался смотреть под ноги, чтобы не съехать на подъёме.

Дорога шла под небольшим углом, но стабильно вверх. Мы шли по просеке, состоящей из камней и наслаждались закатом, который отражался на покрытых снегом макушках деревьев. Я искренне радовался такому зрелищу. Через пару часов мы начали спускаться и из-за холмов показалась узкая лента горной реки. Мы сверились с картой и прошли ещё немного, пока не вошли в долину.
Майк скомандовал остановку. Мы с облегчением сбросили рюкзаки, а брат решил спуститься посмотреть на воду.
- Остановимся здесь, - сказал он. - Сообразите костёр.

Он взял наши фляги и ушёл, а мы с Терансом отправились за дровами. Мы разделились и я в одиночку пробирался сквозь лес, оставляя за собой кучки сложенных веток. Их я хотел подбирать на обратном пути.

Ухнула сова. Я поднял голову в поисках её и мой взгляд остановился на большом дереве. Оно выделялось тем, что вокруг него ничего не росло и от этого выглядело ещё величественнее. Ему ведь не меньше сотни лет, подумал я. Я подошёл к дереву и положил руку на грубую кору. Ему повезло больше чем нашим городским деревьям. Никто не придёт к нему с подстилкой в погожий денёк. Не усядется рядом, распивая пиво, не будет мочиться под него и обламывать ветки для костра. Но самое главное - не станет заставлять мудрое древнее растение выслушивать свои пьяные философские перлы и хвастовство перед друзьями.

Огромный исполин, Что он видел на своём веку? И кого?
Уже плохо было видно - спустились сумерки и мне внезапно стало не по себе. Древний лес, что за звери могут скрываться в его мраке? Каких хищников наблюдают вековые деревья ночью? Я заспешил к лагерю, боясь оглянуться. Мне было страшно как ребёнку в темноте. Пролетела большая ночная птица, я отвлёкся и чуть не полетел кувырком, споткнувшись за камень. Пытаясь сохранить равновесие, я сделал несколько быстрых шагов и наконец, побежал.

У меня не было ориентиров кроме хвороста, который я оставлял. Но их я не видел и вскоре остановился, поняв, что заблудился. В лесу практически не было снега и по обратным следам я не идти не мог. Я задержал дыхание, прислушиваясь. Кричать не буду. Не хочу, чтобы услышали те, кому не следует. У меня всё ещё не выходили из головы воображаемые хищники. Выберусь сам. Я стал пробираться по ночному лесу, в направлении дерева где я потерялся.

Я шёл, жалея, что не взял фонарь, когда увидел кучу веток. Отлично! Один из оставленных мной ориентиров. Теперь надо определиться в какую сторону идти. Я стал всматриваться в темноту и увидел неподалёку слабый луч. Скорее всего, это наша стоянка. Я сгрёб в охапку хворост и поспешил туда.

Это действительно оказался лагерь. Хотя я подошёл с другой стороны, не с той куда уходил. Ребята уже занялись приготовлением еды. Над огнём висел казанок и там булькал наш ужин. Майк, почему-то сидел у костра, закутавшись в спальник.

- Грег, где ты пропал? И почему дров так мало? - встретил меня вопросом Теранс.
- Я собрал дрова, там в лесу. Сейчас принесу. А что с Майком, замёрз?
- Освежился! - Ухмыльнулся он. - На берегу лёд, припорошенный снегом и листьями, а он подумал, что это ещё берег. Ну и нырнул. - Теранс переломил несколько сучьев об колено. - Хорошо, что неглубоко и течение несильное.
- Братишка, ты как? - спросил я.
Майк только улыбнулся и поднял кружку, мол, всё в порядке.
- Что там у тебя? Джин? А ещё есть? - Майк кивнул и подал бутылку. - Теранс, будешь с нами?
- Да, сейчас дрова приготовлю, много сырых. Надо разложить вокруг костра, чтобы сушились. Да и ты, прежде чем пить сходил бы за топливом.
- Хорошо, только возьму фонарь. - Я полез в рюкзак.
- Грегори, подойди-ка сюда, - снова заговорил Теранс. - Где ты взял эти ветки?
- Там в лесу, где же ещё, - я подошел, светя фонариком.
- И это? Это тоже?
Он указал мне на кусок коры. Присмотревшись, я понял, что так обеспокоило фотографа. Среди того, что я принёс, была иссушенная кисть. Оттяпанная человеческая кисть, как у мумии - тёмно-коричневого цвета. Мои кошмары, казалось, вырывались наружу.

- Может волки? Тогда мне страшно представить, что произошло с владельцем, - сказал я.
- Ещё бы! А что может произойти с нами? - Теранс посмотрел на меня, - Вот что, надо сделать.
Больше той ночью за дровами не ходил никто. Мы поставили палатку напротив костра и пожертвовали самыми сухими ветками, разложив их вокруг лагеря, чтобы предупредить себя их треском, если кто-то подойдёт. По веткам, для спокойствия, Теранс обмотал наш страховочный трос. Только затем мы сели ужинать.

- Что это? Грег, зачем ты взял с собой эту руку? - Захмелевший Майк первым нарушил тишину после ужина, - зачем тебе рука бедняги с завода?
- Надо же, а я всегда думал, куда девают ампутированные конечности? - подхватил Теранс.
Мне ничего не оставалось, как присоединиться. Как будто мы все договорились перевести находку в шутку. Чтобы не углубляться в её происхождение и не давать дорогу страху. Позже мы напились и разговор потёк по другому руслу. Делились впечатлениями, в основном, но недолго. Дров было мало и мы скоро забрались в палатку.