Соперница

Девушка, окутанная влажной негой после душа, ступила в комнату, словно в кокон уюта, сотканный из мягких оттенков и приглушённого света. Комната, некогда безликая клетка общежития, теперь дышала индивидуальностью, разделённая на две зоны: рабочую и релаксационную. В первой царил минимализм: письменный стол из светлого дерева, лаконичная лампа, стопка книг, намекающая на интеллектуальные интересы хозяйки. Вторая же часть комнаты была одой гедонизму. Взгляд невольно притягивал постер на стене — не просто картинка, а портал в другой мир. Круговой орнамент, выполненный в технике люминесцентной печати, мерцал мягким, пульсирующим светом, словно живое сердце. Под ним, распустился экзотический цветок, возле компьютерного стола пуфик, обитый бархатом цвета фуксии. Ноги утопали в мягком, длинноворсовом ковре, цвета персикового пуха, а кровать, застеленная бельём из египетского хлопка с вышитыми серебряными нитями, манила обещанием безмятежного сна.

На этой самой кровати, словно лесная нимфа, восседала Лаура. Её тёмные, густые волосы, отливающие вороньим крылом, ниспадали на плечи, обрамляя лицо с точёными скулами и аккуратными, словно нарисованными дугой, густыми бровями. Загорелая кожа, словно пропитанная солнцем, контрастировала с зеленью её глаз — глубоких, как лесное озеро, и одновременно настораживающих своей проницательностью.

Первые дни их соседства текли в русле дружелюбного обмена любезностями. Лаура оказалась приятной собеседницей, с готовностью делилась историями о путешествиях и увлечениях. Розмари была рада найти родственную душу в этом чужом пространстве.

Но со временем в этой идиллии начали проступать едва заметные трещины. Сначала это были безобидные совпадения. Лаура, как оказалось, тоже обожала Джека Лондона и его суровый реализм, а Чак Паланик с его циничным юмором был её любимым автором. Затем последовало увлечение тайм-менеджментом, стремление к продуктивности и самосовершенствованию, что, безусловно, было похвально, но казалось подозрительно синхронным с интересами Рози. А потом Лаура вдруг заявила о желании попробовать себя в поэзии, словно зеркально отражая давнюю, но тщательно скрываемую мечту Роуз. Но настоящим звоночком прозвучало признание соседки после того, как Розмари, вскользь, упомянула о своей аллергии.
— О, как я понимаю. — Воскликнула Лаура с неподдельным энтузиазмом. — Я так радуюсь, когда идут проливные дожди. Они так облегчают симптомы аллергического ринита.
Рози похолодела. Она никогда не говорила напрямую о своей аллергии на пыльцу.

Затем последовала история с какао. Розмари, страдающая от сильнейшей реакции на этот ингредиент, избегала всего, что могло его содержать: от шоколадных десертов до безобидных на первый взгляд ароматизаторов и красителей. Блюда и напитки в состав которых входит какао-порошок — табу. Новая девушка же, словно прочитав её мысли, тут же поведала о своей аллергии на цветение и кошачью шерсть.
— У меня была кошка у бабушки. — Рассказывала открыто, её голос дрожал от едва сдерживаемых слёз. — Она всегда меня утешала, когда я приезжала к ним в гости. Но она умерла, а отношения с родственниками с каждым годом становились всё хуже и хуже. Теперь меня никто уже не утешит, даже несмотря на аллергию на животных.

Роуз почувствовала, как по спине пробежал холодок. Подробности, которыми делилась Лаура, казались слишком личными, слишком откровенными для столь короткого знакомства. С каждым новым откровением крепло ощущение, что Лаура не просто открывается ей, а тщательно выстраивает образ жертвы, подстраиваясь под её интересы и давя на жалость. В её зелёных глазах, когда она рассказывала о своей «психологической травме», главная героиня видела не боль, а расчётливый блеск. Словно Лаура пыталась прощупать почву, найти уязвимые места, чтобы манипулировать ею.

Роуз, наученная горьким опытом, не поддавалась на эти уловки. Она слушала, однако не сочувствовала, но держала дистанцию, словно перед ней не новая соседка, а хищный зверь, замаскированный под милого котёнка. В уютной комнате, наполненной мерцающим светом постера и ароматом свежести после душа, росло напряжение. Теперь же Роуз чувствовала, как атмосфера дружелюбия постепенно сменяется настороженностью, а в глубине души зарождается страх. Она понимала, что в этой игре, где ставки — её личное пространство и душевное равновесие, ей придётся быть предельно осторожной. Лаура, с её зелёными глазами и тщательно выстроенной легендой, была опасным противником, и предстояло выяснить, чего она на самом деле хочет. Слишком много совпадений. Так не бывает. Может ли быть новая соседка воплощением ада? Насколько она опасна и что за собой таит?

Спустя несколько дней.

Розмари работает стажёром в рекламном агентстве, старательная и бдительная сотрудница, стремящаяся произвести хорошее впечатление. В этот день в офисе очень много народу, и Розмари, отвлекаясь, с трудом справляется со своей работой.
— Мисс Бэнкс? — Голос, низкий и уверенный, прозвучал за спиной, как удар колокола, заставив её вздрогнуть. — Вы слушаете меня?
Она, погружённая в лабиринт цифр и графиков на своём мониторе, резко вскинула голову. Вскочила со своего эргономичного кресла, чуть расширив глаза от неожиданности.
— О, простите, мистер Ким, я... — Её взгляд зацепился за фигуру, стоящую в дверях её кабинки. Рядом с мистером Кимом, начальником отдела маркетинга, стояла девушка. Невысокая, с безупречной осанкой, она излучала уверенность и лоск. На ней был надет дорогой красный костюм, юбка-карандаш до колен идеально подчёркивала её стройные ноги. Розмари узнала не только по внешне, но и по голосу, думая, что ей сначала показалось.
— Лаура? — Вырвалось у неё, прежде чем она успела подумать.
В глазах Лауры мелькнуло наигранное удивление, но оно тут же сменилось непроницаемым выражением.
— Что ты здесь делаешь?

Мистер Ким, мужчина средних лет с аккуратно зачёсанными назад волосами и неизменным галстуком в тонкую полоску, улыбнулся, словно наблюдая за интересным спектаклем.
— Вижу, вы уже встречались. — Он сделал шаг вперёд, представляя Лауру жестом руки. — Лаура будет стажироваться у нас в течение следующих шести месяцев. У нас есть новое место стажёра в другой команде. Я могу передать его резюме менеджеру по найму, но, честно признаться, резюме Лауры гораздо подходящее. Что ж вы всё стоите? Присядьте.
Рози почувствовала, как кровь прилила к щекам. Она не ожидала увидеть Лауру здесь, в самом сердце корпоративного мира, где она так усердно пыталась утвердиться. Девушки, словно по команде, присели напротив друг друга за длинным полукруглым столом, заваленным бумагами и образцами продукции.
— Розмари, будь полезна и введи Лауру в курс дела относительно нашей последней кампании. Я бы хотел, чтобы вы обе представили мне свои исследования сегодня днём.
— Хорошо, я так и сделаю. — Ответила она, стараясь, чтобы её голос звучал ровно и профессионально.
Мистер Ким кивнул и вышел из разделённой перегородкой кабинки, оставив девушек наедине.

В большом офисном центре кипела жизнь: щёлкали клавиатуры, звенели телефоны, слышались обрывки разговоров. Все были заняты, поглощены своими задачами.
— Итак. — Выдохнула Розмари, нарушая напряжённое молчание. Сегодня на ней была надета светло-розовая блузка из тонкого шёлка и юбка-карандаш молочного цвета, подчёркивающая её женственность. — Мне было поручено изучить демографическую ситуацию внутри города, чтобы определить лучший способ продвижения новой линейки одежды. Вот что я определила, основываясь на цифрах, которые мы получили в результате опросов.
Они сидели за столом, между ними лежали две кольцевые тетради, исписанные заметками и графиками. В ладонях Лауры сверкнула белоснежная чашка кофе, от которой поднимался тонкий аромат.
— Роза, я могу понять, как ты пришла к таким выводам, основываясь на результатах опроса, но, что ж, я вынуждена категорически не согласиться. — Чуть заметнее усмехнулась, отпивая глоток кофе. — Так получилось, что я знакома с рынком, который ты исследовала, и мне кажется, что собранные данные не совсем верно отражают демографическую ситуацию.
Розмари почувствовала, как её щёки снова заливает краска. Она потратила несколько недель, анализируя данные, проводя исследования, и теперь эта выскочка, стажёрка, ставит под сомнение её работу?
— Вообще-то они были собраны в местных торговых центрах в Блэквуд Хайтс. — Ответила брюнетка с проникновенно голубыми глазами, сложив руки на столе и приобняв себя за предплечье. В её голосе прозвучали защитные нотки.
— Думаю, в этом и кроется твоя проблема. — Отпив ещё один глоток из чашки, ответила Лаура, невозмутимо глядя на оппонента. — Понимаешь, люди, которые делают покупки в торговом центре Blackwood Heights, зарабатывают гораздо больше денег и на самом деле не живут в том районе, на который ты пытаешься выйти. Твоя аудитория, как правило, делает покупки в местных районных магазинах, в небольших бутиках, на рынках.
Бэнкс нахмурилась. Она знала, что новенькая права. Она сама чувствовала, что что-то не так с данными, но не могла точно определить, в чём проблема. Она доверилась своей команде, профессионалам, которые должны были знать своё дело.
— Я доверяю своей команде, которая собрала эти данные. Они занимаются этим уже несколько лет.
— Серьёзно? Ты так веришь этим платным профессионалам? — Та лишь приподняла бровь, в её голосе звучала лёгкая насмешка. Снова? — Для них важнее твои деньги, да и все совершают ошибки.
— Лаура, наша работа заключается в том, чтобы интерпретировать данные и давать рекомендации, основываясь именно на них. Поскольку нам дали короткий срок, в течение которого мы должны действовать, мы не можем просто так ничего не дать клиенту, основываясь исключительно на твоих домыслах.
Смуглая девушка встала из-за стола, с улыбкой потирая шею. Её движения были плавными и грациозными, словно у кошки.
— Как скажешь. Видимо, тебе виднее. Я скоро вернусь.

Лаура вышла из помещения, негромко захлопнув дверь, оставив Роуз в смятении. Она чувствовала, как её уверенность тает, словно мороженое на солнце. Она знала, что новенькая права, но не хотела признавать это. Она не хотела, чтобы стажёрка, которая только что появилась, указывала ей на её ошибки.

Девушка откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Она чувствовала себя уставшей и разочарованной. Так усердно работала, чтобы добиться успеха в этой компании, и теперь всё могло рухнуть из-за одной ошибки. Открыла глаза и посмотрела на свои записи. Цифры, графики, отчёты — всё это казалось ей теперь бессмысленным. Она знала, что должна что-то сделать, чтобы исправить ситуацию, но не знала, с чего начать. Внезапно её взгляд упал на чашку кофе, которую оставила Лаура. Она взяла её в руки и поднесла к носу. Аромат кофе был насыщенным и бодрящим. Розмари сделала глоток. Кофе был крепким и горьким, но в то же время приятным. Поставила чашку на стол и глубоко вздохнула. Теперь должна успокоиться и подумать. Должна найти способ доказать, что Лаура ошибается, или, по крайней мере, найти способ использовать её знания, чтобы улучшить свою работу.

В конференц-зале повисла наэлектризованная тишина. Роуз чувствовала, как пот холодной струйкой стекает по спине, несмотря на работающий на полную мощность кондиционер. Презентация, над которой она корпела последние две недели, трещала по швам.
— Так что, как видите, на основании наших выводов, мы рекомендуем именно эту маркетинговую стратегию, чтобы значительно поднять продажи в этом районе.— Уверенно закончила она, а Дэвид, ведущий менеджер проекта, обводя взглядом собравшихся, молча поддерживал её презентацию. Но на следующем вопросе она чуть нахмурила идеально выщипанные брови.
— Не могли бы вы подробнее рассказать о том, как собирались данные? — Голос второго мужчины, сидевшего слева от Дэвида и напротив Роуз, был ровным, но в нём чувствовалась сталь. Сам мистер Ким чутка замялся.
— Да, конечно. Члены нашей команды провели опрос у респондентов в общем районе. Торговый район в Блэквуд Хайтс — это то место, откуда поступает большинство наших находок. Там имеется наибольший спрос. — Роуз почувствовала, как её щёки заливает краска. Снова? Она знала, что Блэквуд Хайтс — это лишь небольшая часть целевой аудитории, и данные, полученные там, не отражают общей картины. Однако, она не пыталась донести это до Дэвида, ведь он бы он отмахнулся, сославшись на сжатые сроки и ограниченный бюджет.
— Вообще-то, да, я говорила Роуз перед началом встречи, что, действительно, данные не отражают целевую демографическую группу. Нужно было получить соответствующие выборочные данные из районов центра города и от продавцов. — Добавила уже было Лаура, бросив на Роуз мимолётный, оценивающий взгляд.
— Разве не нужно было провести опрос в других частях города? — Раздался тихий, но уверенный голос клиента.
Все взгляды обратились к девушке, сидящей в углу стола. Лаура, нынче новый стажёр, прибывшая в компанию всего-ничего, буквально, только что, сидела прямо, сложив руки на коленях. Её чернильные волосы были аккуратно собраны в пучок, а в глазах горел живой интерес.
— Я с вами полностью согласна. — Продолжила девушка, не дрогнув под пристальными взглядами. — По опросам можно было бы сделать дополнительный вывод.
Дэвид побагровел. Роуз почувствовала укол зависти и одновременно благодарности. Лаура озвучила то, на что у неё не было готового и более верного ответа. С одной стороны новенькая её подставляет, но с другой, и спасает ситуацию.
— Лаура, не так ли? — С интересом взглянул на неё мужчина сидящий с левой стороны. — Я уже начал сомневаться и хотел было прекратить всё это дело прямо сейчас.
— Да, сэр, Лаура Уильямс.
— Ох, да, нам... Нам очень повезло, что мы взяли её в качестве, э-эм, постоянного консультанта! — Ким, первый и основной менеджер проекта, сидевший рядом с миссис Бэнкс, выдавил неловкую улыбку.
Роуз удивлённо переводила взгляд с клиента на Лауру. Они уже мило беседовали, обсуждая всевозможные варианты, будто Роуз здесь и вовсе не существовало. И какой постоянный консультант, если Лаура всего лишь стажёр? Рози ненавидела эту работу, но сейчас не так-то просто найти новую стажировку. Все места заняты, никто не нанимает.
— Да, я согласен. Что ж, с нетерпением жду встречи с тобой через несколько недель с обновленной кампанией и новыми цифрами.
Новенькая ненавязчиво флиртовала с клиентом, а тот и рад, улыбаясь ей? Лаура с усмешкой подмигнула Рози, чем только подстёгивала накапливающиеся чувство отторжения. Дэвид, до этого момента сидевший с каменным лицом, вдруг встрепенулся. Он бросил на Роуз испепеляющий взгляд, полный упрёка и недовольства. В его глазах читалось: «Из-за твоей некомпетентности мы чуть не потеряли важного клиента, который после твоих слов почувствовал неладное». Роуз сглотнула ком в горле. Она знала, что Дэвид выместит на ней всю свою злость после встречи. Когда Лаура, заметив её замешательство, с усмешкой подмигнула, это стало чертой за той самой невидимой гранью. Этот жест, полный превосходства и насмешки, стал последней каплей. Накопившееся чувство отторжения, несправедливости и унижения взорвалось внутри Роуз. Она чувствовала, как её руки сжимаются в кулаки, а в голове роятся гневные мысли. После встречи, когда миссис Уилльямс и новообретённый для них клиент покинули конференц-зал, Дэвид обернулся к Розмари, его лицо исказила гримаса.
— Что это было, Роуз? Ты специально хотела сорвать презентацию?
— Я просто пыталась сказать правду. — Огрызнулась та, стараясь сохранить спокойствие. — Данные нерелевантны, и мы не можем строить на них стратегию. И, вообще, она только перешла к нам, как мы мож...
— Ты должна была промолчать! — Прорычал Дэвид, приближаясь к ней. — Ты стажёр, твоё дело — молча выполнять указания.
— Но...
— Никаких «но»! — Перебил он. — Ты чуть не стоила нам этого клиента. Если бы не Лаура, мы бы потеряли контракт.
Роуз посмотрела на Лауру, которая выйдя, мирно беседовала с клиентом, а после подошла к кулеру с водой, будто наблюдая за их перепалкой с самодовольной улыбкой. В этот момент Бэнкс поняла, что Уилльямс не просто стажёр. Она — хищница, готовая на всё, чтобы продвинуться по карьерной лестнице. И Роуз стала её первой жертвой. А может далеко и не первой свежести. По совету своего молодого человека Рози планировала обратиться к своему профессору. У той могли быть какие-нибудь связи.

Спустя время Розмари надела летнее платье с воланами, цвета утренней зари, словно сотканное из первых лучей солнца, пробивающихся сквозь лёгкую дымку. Ткань мягко облегала её фигуру, колыхаясь при каждом движении, словно шёпот ветра в цветущем саду. Она подошла к столу профессора Брукс, когда никого не было, неуверенным жестом поглаживая волосы. В этот раз она заколола их средними по размеру крабиками, сверкающие и инкрустированные небольшими блестящими камешками, создав новую, повседневную причёску. Пряди, освобождённые от тяжести, спадали одной линией с плеч, подобно волнам, мягко обрамляя её лицо. В глазах плескалось робкое волнение, смешанное с надеждой.
— Простите, профессор Брукс? У вас есть минутка, чтобы поговорить? — Её голос звучал тихо, почти неслышно, словно опавший лепесток розы.
Профессор Брукс, с крашенными волосами женщина и всё с теми же добрыми морщинками вокруг глаз, подняла взгляд от стопки бумаг. Её лицо озарила тёплая улыбка.
— Конечно, солнышко! Ты знаешь, что всегда можешь прийти ко мне, если тебе нужно о чём-то поговорить. — Её голос был мягким и успокаивающим, словно тихая гавань в бушующем море.
Тогда в офисном центре, после того, как Роуз покинула кабинет, развернулась совершенно иная сцена. В воздухе висело напряжение, словно перед грозой.
— А теперь, Лора, я собираюсь дать тебе новый титул. Консультант. Естественно, эта должность будет иметь ту же оплату и льготы, что и стажировка. – Дэвид, мужчина средних лет с зачёсанными назад волосами и острым взглядом, говорил тоном, не терпящим возражений. Его костюм, сшитый на заказ, казался слишком тесным, словно сдерживал его энергию.
— Подожди-ка, Дэвид. Если мне дадут звание консультанта, то я должна буду надеяться, что буду получать такую же ставку и льготы, как и консультант, хм-м? — Лора, молодая девушка с проницательным взглядом и уверенной осанкой, вытянула руку вперёд, чуть жестикулируя ею, при этом сохраняя непринуждённую улыбку. В её голосе звучала сталь, скрытая под бархатом.
— Чёрт, ты права. Я не могу позволить себе потерять этого клиента, иначе мы можем прогореть. Очень хорошо. — Он кивнул, его лицо слегка покраснело от досады. — Ты получаешь зарплату консультанта и льготы. Я увидел составленные тобой графики и диаграммы о состоянии продаж и маркетинга на нынешнем рынке, коэффициент с процентного соотношения между оптовой и розничной торговлей, а также рентабельности продаж и предприятий. Ты очень подготовленная.
— Благодарю, но я всё равно буду работать неполный рабочий день, в конце концов, я всё равно учусь в университете, мне нужно уделять время образованию. — Она говорила спокойно, но твёрдо, давая понять, что её приоритеты незыблемы.
— Хорошо, хорошо, я подготовлю документы. Зайди ко мне в офис через 20 минут. — Дэвид отмахнулся от неё, словно от назойливой мухи, желая поскорее закончить этот неприятный разговор.

Когда все разошлись после презентации, Роуз, в светло-розовой блузке из тонкого шёлка, казавшейся почти невесомой, и юбке-карандаш молочного цвета, обтягивающей её стройную фигуру, на ногах блеснули серебряного цвета туфли на каблуке с открытым носком. В тот момент она нервно расхаживала взад-вперёд по просторному кабинету, словно загнанный зверь в клетке. Её лицо, обычно безупречное, сейчас было искажено гримасой раздражения. Остановившись у угла с высоким фикусом в плетёном горшке, она раздумывала, обняв себя за руки, сложив их на груди, словно пытаясь защититься от холода, исходящего изнутри.
«Эта чертовка! Как же она меня унизила при всех! А Дэвид? Он всегда мешал мне придумывать новые идеи. Угх! Как же я ненавижу это место! Мне нужно убираться отсюда, пока я не устроила сцену. Я позвоню Майклу и попрошу его встретиться со мной у Карлито». — Её мысли были ядовитыми стрелами, направленными на всех, кто, по её мнению, стоял у неё на пути.
Спокойствия ей придали слова профессора, донёсшиеся тогда из соседней аудитории.
— Что ж, у меня есть подруга, которая ищет помощника на неполный рабочий день в рекламном агентстве в Бланвилле. Она очень любит формальности, так что мне нужно будет написать для тебя рекомендательное письмо. Мне понадобится день или два для сборов. — Голос профессора звучал ободряюще, словно тёплый плед в холодный день.
— Ещё одна благодарность вам, профессор! — Розмари заулыбалась, её лицо мгновенно преобразилось, словно солнце выглянуло из-за туч. — Честное слово, вы спасли меня. Мне так тяжело было находится под укором лицемерного начальства. Очень хочу сменить коллектив и место работы. — В её голосе звучала искренняя благодарность и надежда на лучшее.
За толщиной колонны, облицованной искусственным мрамором, пряталась Лора, подслушивая их разговор. Её лицо оставалось невозмутимым, но в глазах мелькнул холодный блеск. Она словно собирала информацию, как опытный шпион, анализируя каждое слово, каждую интонацию. В её голове уже складывался план, сложный и многослойный, как шахматная партия. Она знала, что в этой игре на выживание победит тот, кто лучше умеет просчитывать ходы противника. И она была готова играть до конца.
— Не за что, моя хорошая, я более чем счастлива помочь своей любимой студентке. — Они даже обнялись. — Дай мне пару дней, и я устрою тебя на новую стажировку. А теперь извини меня, мне нужно оценить целую стопку работ. Боюсь, я проведу здесь всю ночь, оценивая их. — Они тепло прощаются, и Роуз спешит на тренировку.

На тренировке.

Солнце, пробиваясь сквозь дымку утреннего тумана, золотило верхушки новостроек. Эти стеклянные и бетонные гиганты, словно надменные стражи, возвышались над стадионом, контрастируя с его потёртыми беговыми дорожками. Здесь, в предрассветной тишине, уже кипела жизнь. Три девушки, словно яркие маки на фоне серой земли, разминались под присмотром тренера, чьё лицо, изрезанное морщинами, хранило в себе тайны многих побед и поражений. Лора, на солнце казалась, с кожей цвета мёда и копной непокорных чёрных волос, перехватывала взгляд Роуз, но та демонстративно отворачивалась. Роуз, с её иссиня-чёрными от перелива света волосами, собранными в тугой хвост, и пронзительным взглядом светлых глаз, казалась воплощением неприступности. Она игнорировала Лору, свою новую соседку по комнате, которая, казалось, преследовала её повсюду, словно назойливая тень.
— Внимание! — Голос тренера, хриплый от многолетних наставлений, прорезал тишину. — Этот забег — решающий. Он определит, кто станет ведущей в нашей эстафетной команде. Я не смог выбрать между Лорой и Розмари, так что... вы двое готовы?
— Да, тренер. — Ответили девушки почти одновременно, их голоса звучали напряжённо и решительно.
Они заняли свои позиции на дорожке, начерченной белой краской. Роуз — справа, её плечо почти касалось разметочной линии. Слева от неё, с лёгкой, едва заметной улыбкой на губах, стояла Лора. В её глазах плясали искорки азарта и уверенности.
— По моей команде. — Прозвучал голос тренера, эхом отражаясь от трибун. — На старт... внимание...
Взгляд Роуз был прикован к земле, её мышцы напряглись, словно сжатая пружина.
Раздался оглушительный сигнал свистка.
Роуз рванула с места, словно выпущенная из лука стрела. Её ноги мелькали так быстро, что казались размытым пятном. Лора, напротив, начала более плавно, словно присматриваясь к сопернице. Она чувствовала, как адреналин волной прокатывается по телу, но сохраняла хладнокровие. Она знала, что Рози, с её взрывным темпераментом, быстро выдохнется. И действительно, к середине первого круга темп Роуз начал замедляться. Её дыхание стало более тяжёлым и прерывистым. Лора, почувствовав момент, прибавила скорость. Её ноги, словно поршни, работали чётко и ритмично. Она обогнала Розу, вырвавшись вперёд. Круг за кругом, Лора наращивала преимущество. Её дыхание было ровным, её взгляд — сосредоточенным. Она чувствовала, как пот струится по лицу, но не обращала на это внимания. В голове была только одна мысль — победа. Роуз, обессиленная, рухнула на землю, тяжело дыша. Её грудь вздымалась и опадала, словно у загнанного зверя. Она склонила голову, пряча лицо в ладонях.
— Вау! Круто бежишь, Лаура! — Восхищённо воскликнула Жасмин, третья девушка, наблюдавшая за забегом.
— Жаль, что не взяли тебя в команду раньше. — Произнёс тренер, разминая локтевой сустав. Его взгляд, обычно суровый и критичный, сейчас был полон восхищения. — Якорная нога твоя, это точно.
— Приятно слышать, тренер. — Ответила Лора, переводя дыхание. Её лицо раскраснелось от напряжения, но в глазах светилась гордость. — Будьте уверены, я не подведу.
Развернувшись, Лаура присела на одно колено рядом с Розмари. Её лицо выражало показное сочувствие, но в глубине глаз таилась насмешка. Она приложила руку к лицу, словно пытаясь скрыть улыбку.
— О, привет, Рози. — Ппроизнесла она нарочито мягким голосом. — Приятно, что ты наконец-то нас догнала.
— Отвали! Пошла ты! — Выплюнула Роуз, вскакивая на ноги. Её лицо исказилось от гнева, глаза метали молнии.
— Эй! — Обернулся тренер, услышав резкий выкрик. Он нахмурился, видя, как разгневана Роуз. — Я не желаю слышать подобные разговоры, Розмари! Будь дисциплинированной.
— Мне плевать! Я ухожу отсюда! — Зло выкрикнула брюнетка, направляясь к выходу со стадиона. Её плечи дрожали от ярости, а кулаки были сжаты до побеления костяшек.
Лора, не удержавшись, победно улыбнулась. Эта улыбка была словно удар под дых для Роуз, последняя капля, переполнившая чашу её терпения. Она остановилась на мгновение, словно собираясь с силами, а затем, с ещё большей злостью, выбежала со стадиона, оставив за собой лишь шлейф разочарования и обиды. Солнце поднялось выше, заливая стадион ярким светом. Но для Роуз этот свет казался обжигающим, словно насмешка над её поражением. Она бежала, не разбирая дороги, пытаясь убежать от унижения, от зависти, от самой себя. В её голове пульсировала лишь одна мысль: «Я ей ещё покажу! Она у меня ещё попляшет».

Позже тем же вечером.

— О, Боже, профессор Брукс, спасайте меня. — Лаура Уилльямс влетела в кабинет, словно ураган, разыгрывая трагическую сцену. Её голос звенел фальшивой тревогой, а жест был нарочито театральным.
Кабинет профессора Брукс был царством академического хаоса. Слева возвышались полки, забитые архивом: плотные папки, учебные пособия, потрёпанные тома. Казалось, они вот-вот обрушатся под тяжестью знаний. За столом, словно на поле битвы, раскинулся открытый ноутбук, окружённый стопками бумаг из нескольких альбомных тетрадей, копиями документов, исписанными от руки конспектами. Настольная лампа отбрасывала тёплый свет на этот беспорядок, а рядом скромно ютился лоток для бумаг — органайзер, в котором, казалось, царил свой собственный хаос, единичный экземпляр, но профессор предпочитала исключительно в вертикальном положении. Ещё одна подставка служила для канцелярских принадлежностей, уставленная ручками, карандашами и маркерами, которая в конечном итоге, завершала картину.
— Мне нужна помощь в поиске новой практики. Та, что сейчас, не совсем подходит. — Проговорила Лаура, стараясь придать своему голосу оттенок искреннего отчаяния.
— Не знаю таких, Лаура. С чего бы вам вдруг захотелось перевестись? — Миранда Брукс откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди. В её взгляде читалось недоверие.
— Хм, это забавно. — Тон студентки стал нарочито-игривым, в нём проскользнула змеиная нотка. — Потому что птичка напела, что, по слухам, вы подыскали ассистента в одном агентстве в Бланвилле.
— Вас неправильно информировали, мисс Уилльямс. — Отрезала профессор Брукс, стараясь сохранить невозмутимость.
— Многие люди любят коллекционировать зелёные бумажки с известными дядями. — В руках Лауры, словно по волшебству, мелькнуло несколько купюр, сложенных веером. Их зелёный отблеск отразился в её хищных глазах. — Может, мы с вами договоримся?
Миранда Брукс, несмотря на свою принципиальность, не смогла устоять перед искушением. Предлагаемая сумма была слишком соблазнительной, чтобы от неё отказаться. В её глазах мелькнул короткий проблеск алчности, который она тут же постаралась скрыть.

На следующий день.

Профессор Брукс только что закончила лекцию. Сегодня она выглядела иначе. Новая причёска, лёгкий макияж — всё это говорило о том, что в её жизни произошли перемены, заставившие больше заботиться о своей внешности. На задней стенке корпуса пестрели объявления и различные уведомления, прикреплённые кнопками к пробковой доске. Внутри аудитории, на стене, висели важные памятки и предупреждения о всевозможных формах мошеннических действий, которым подвергаются студенты. На одной части стены было прикреплено измененное расписание для определённой группы. Роуз приближалась к столу, где профессор Брукс поставила стаканчик с кофе, закрытый сверху крышкой. В руках у неё был итоговый тест. На самом столе оставались документы и важный отчёт. На Роуз была надета светло-розовая худи и тёмно-синие джинсы. Она шла с улыбкой, предвкушая хорошую весть.
— Доброе утро, миссис Брукс. Я просто хотела узнать, удалось ли вам уже написать рекомендательное письмо для меня?
— Здравствуй, Рози. Нет, пока нет, но я должна буду написать позже. Ты можешь зайти ко мне в кабинет завтра вечером, хорошо? Я вручу его тебе лично.
«Рози? Она никогда меня так не называла». — Промелькнуло в голове студентки. Её брови слегка приподнялись в удивлении. Что-то было не так.
— Конечно, благодарю вас, миссис Брукс. Вы шикарно выглядите сегодня. — Искренне произнесла она, стараясь скрыть своё замешательство.
— Извини, я очень занята, позже разберёмся с твоим письмом. — Отмахнулась профессор Брукс, её взгляд был рассеянным и отстранённым. Она словно избегала зрительного контакта.
Подкуп Лоры сыграл свою грязную роль. Теперь Роуз никуда не переведут. Её мечты о стажировке в Бланвилле, казалось, рассыпались в прах, словно карточный домик, о чём сама девушка даже и не догадывалась.

Солнце палило нещадно, раскаляя беговую дорожку до предела. Сегодня был день, когда решалась судьба Блэквуда. Настало важное событие. Это большая гонка против жестокого соперника «БВУ. Белой долины». День, когда им предстояло сразиться с надменными выскочками из «Грейнтауна», командой, чья репутация была выкована из золота спонсоров и высокомерия. Роуз, с кожей, опалённой солнцем, и глазами, полными решимости, бросила испепеляющий взгляд на Лору. В этом взгляде клубилась вся гамма негативных эмоций: отвращение к её самодовольному виду, ненависть за её прошлые промахи и презрение к её показной уверенности. Лора, не слишком высокая и жилистая, с копной волос как воронье крыло, собранных в небрежный хвост, разминала запястья и лодыжки, словно не замечая ядовитого взгляда Роуз. В её глазах плясали сардонические огоньки, словно она уже предвкушала победу, которая, по мнению Роуз, ей не принадлежала. На трибунах, словно стая ярких тропических птиц, расположились болельщицы «Белой Долины». Лиззи, Кейти и Роузи предстоит сложная работа в выработке выносливости и в поисках слабины у оппонентов. На данный момент проходил тренировочный забег. В дальнейшем по четыре девушки из команды «Белой долины» против четырёх девушек из «Грейнтауна». Блондинка Саманта, с вызывающим фиолетовым маникюром, что-то громко выкрикивала, явно стараясь задеть соперниц. Их команда была воплощением гламура: блеск для губ, идеально нанесенная помада, топы с дерзкими вырезами, демонстрирующие подтянутые животы и пышный бюст, и яркие, кричащие цвета лака на ногтях. Они выглядели так, словно пришли не на спортивное соревнование, а на показ мод. А потом была Лиззи, тихая и скромная, с веснушками, рассыпанными по щекам, и потухшим взглядом. Та самая, которую Роуз считала позором команды. Неужели тренер действительно не смог найти никого лучше для первого этапа? Взгляд Роуз скользнул по команде соперниц. Они были безупречны. Идеальные причёски, идеальный макияж, идеальная техника. Они двигались легко и грациозно, словно лани, не тратя ни единого лишнего движения.
«Так-такс-с, Бет» — Пронеслось в голове у Роуз. Бетани была хорошим бегуном, но ей не хватало скорости. Ей не хватало той искры, той ярости, которая толкала вперёд, заставляя забыть о боли и усталости. Но она могла набрать скорость, если бы работала в паре с подругой. Главное — сохранить позицию, не дать соперницам вырваться вперёд, уже не говоря о том, дабы обогнать их.

Первый этап начался. Лиззи вырвалась вперёд, но её преимущество было незначительным. Вторая соперница из «Белой Долины» дышала ей в спину, словно хищник, выслеживающий добычу. Кейти и Жасмин держались в середине, стараясь не отстать. Дейзи, к сожалению, плелась в хвосте, её лицо исказилось от напряжения. Время подходило ко второму забегу, ко второму этапу. Роуз наконец-то получила свой шанс. Она стояла наготове, её мышцы напряглись, словно пружина, готовая выстрелить. Она ждала эстафету, ждала возможности доказать, что она достойна быть в этой команде. Роуз приняла эстафету от Дейзи, которая передала её с дрожащими руками и виноватым взглядом. Роуз рванула вперёд, словно выпущенная из лука стрела. Вот оно, наконец-то получила свой шанс, которого так ждала. Всё ещё отставая на несколько метров от бегуньи из «Белой Долины», хоть она и была её товарищем по команде, постепенно вырывается вперёд и отдаёт все силы, пытаясь наверстать расстояние. Всё сильнее чувствовала, как ветер хлещет её по лицу, как кровь стучит в висках. Она видела перед собой спину бегуньи из своей команды, и эта спина была для неё словно красная тряпка для быка. Несколько метров отделяли её от соперницы. Роуз прибавила скорость, выжимая из себя последние силы. Она чувствовала жжение в лёгких, боль в ногах, но не сдавалась. Она должна была догнать её, должна была вырваться вперёд. Предпоследний полукруг. Роуз чувствовала, как приближается момент передачи эстафеты Лауре. Она сосредоточилась, стараясь не думать ни о чём, кроме движения своих ног и приближающейся руки Лауры. И тут произошла катастрофа. В тот момент, когда Роуз протянула руку с эстафетой, Лаура дёрнулась. Неувязка, небольшая проблема с синхронизацией, и эстафета выскользнула из рук Лоры, упав на раскалённую беговую дорожку. Время замедлилось. Роуз застыла, словно парализованная, наблюдая, как эстафета катится по земле. Она видела, как лицо Лауры искажается от ужаса, как соперница из пафосного и чванливого «Грейнтауна» устремляется вперёд, увеличивая отрыв. Лаура бросилась к эстафете, схватила её и продолжила бег. Но было уже слишком поздно. Драгоценные минуты потеряны. Гонка была практически проиграна. Роза рухнула на колени, чувствуя, как слёзы жгучей лавой обжигают её щёки. Она подвела команду. Она упустила свой шанс. Лаура, задыхаясь, пересекла финишную черту. Она была далеко позади соперницы из другой команды. Поражение было очевидным.

Обессиленные, Розмари и Лаура рухнули на пол, их тела дрожали от усталости и разочарования.
— Я бы поймала эту эстафету, мы бы выиграли, если бы не ты! — Завелась Лора, смотря на Роуз с ненавистью в глазах. Её лицо покраснело, вены на шее вздулись.
— Это твоя вина, что не поймала. — Прошептала Роуз, её голос дрожал от обиды и отчаяния.
Девушки вскочили на ноги, готовые броситься друг на друга.
— Ты чертовски неправа. Я не виновата. Это ты уронила эстафету. — Развела руками Лаура, её голос звенел от ярости.
— А? Да, ты, наверное, шутишь?! Я вложила ее в твою руку, а ты просто позволила ей выскользнуть! Я отлично выполнила свою часть работы. Это была твоя ошибка! — Роуз выплюнула эти слова, словно яд. Она чувствовала, как внутри нее клокочет гнев, готовый вырваться наружу.
В душном воздухе окольцованного стадиона повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием разгорячённых спортсменок. Лора, с выбившимися прядями волос, контрастирующими с красным от напряжения лицом, стояла, уперев руки в бока, и смотрела на Роуз с презрительным выражением.
— О чём ты вообще говоришь? Ты всё испортила и пытаешься обвинить в этом меня, перекладывая вину и ответственность на чужие плечи. Все видели и знают, что это была ты. Ты даже на работе не можешь справиться и провести опрос по демографической политике. Неудивительно, что тебя там никто не любит. Именно благодаря мне новый клиент не расторгнул контракт, и последующие сделки не были сорваны, поскольку рабочий коллектив меня любит и уважает, чего не скажешь о тебе. И с учёбой не име...

Но она не успела договорить. В глазах Роуз, до этого момента казавшихся лишь уставшими, вспыхнул неконтролируемый гнев. Это была не просто злость, а ярость, копившаяся неделями, месяцами, подпитываемая едкими замечаниями, унизительными сравнениями и постоянным ощущением собственной неполноценности. Она сорвалась, как перетянутая струна. Удар был молниеносным и жестоким. Кулак Роуз, сжатый до побелевших костяшек, обрушился на лицо Лоры, словно молот. Звук удара эхом разнёсся по стадиону, заглушив все остальные звуки. Лора, не ожидавшая такой агрессии, отлетела назад, как тряпичная кукла, и с глухим стуком рухнула на спину. Боль пронзила её лицо, застилая глаза пеленой. Бэнкс, словно одержимая, набросилась на неё, как дикая кошка. В её глазах не было ни капли сожаления, только ярость и желание причинить боль. Она вцепилась в волосы Лоры, дёргая их с такой силой, что та закричала от боли.
— Господи Иисусе, да ты психопат! — Завопила Лора, отчаянно пытаясь вырваться из хватки. Её руки беспомощно царапали воздух, пытаясь оттолкнуть нападавшую.
В этот момент парни, до этого безучастно наблюдавшие за словесной перепалкой с трибун и сидений, встрепенулись. Они бросились к дерущимся девушкам, пытаясь разнять их. Их лица выражали смесь шока и растерянности.
— Уберите её! Уберите! — Вскрикнула Лора, захлёбываясь слезами и кровью, стекавшей по её лицу. Она была совершенно не готова к такому повороту событий.
К ним уже подбегал тренер, мистер Хендрикс, его лицо было искажено гневом и разочарованием.
— Розмари, о чём, ради всего святого, ты думала?! — Во весь голос причитал он, отчитывая её, как ребёнка, разбившегося вазу. Его голос дрожал от ярости. Двое парней, схватив Роуз за руки, пытались её удержать, но она вырвалась из их хватки, словно дикий зверь, загнанный в угол. Её грудь тяжело вздымалась, лицо горело от гнева.
— Будь у тебя дубинка, ты бы забила её в землю, как крота, вылезшего на грядке?
— Ты что, не слышал, как она меня пыталась урочить? Она оскорбляла меня и намеренно спровоцировала. Она неуважительно относится к члену своей команды!
— А ты уважительно? — Зло выплюнул тренер, его лицо побагровело от гнева. — Это не оправдание. Ты выбываешь из команды, Розмари! Какое непрофессиональное и совершенно неспортивное поведение с твоей стороны. Ты позоришь нас всех!
Лаура, всё ещё лёжа на земле, прикрывала ладонью левый глаз, из-под которого сочилась кровь. Парни с трибуны и девушки из её команды окружили несчастную плотным кольцом. Кто-то присел рядом, предлагая помощь, кто-то подавал салфетки. В их глазах читались сочувствие и осуждение в адрес Роуз. Перестав тянуть время, они помогают ей привстать.
— Отлично! — Воскликнула Роуз, её голос дрожал от ярости и обиды. — Мне надоело терпеть твоё нытьё и уставы! Отныне можешь и дальше тренировать этих неудачниц, как и пялиться на их задник во время тренировок. И не забудь, Хендрикс, что все знают, как ты выбираешь любимчиков!
Она бросила презрительный взгляд на тренера, затем на Лору, и, развернувшись, стремительно покинула стадион. Входные группы с грохотом захлопнулись за ней, оставив после себя лишь тишину, нарушаемую всхлипываниями Лоры и приглушёнными голосами её товарищей по команде.

Вновь повисла гнетущая атмосфера. Мистер Хендрикс, тяжело дыша, провёл рукой по лицу. Он чувствовал, как гнев постепенно сменяется разочарованием. Он знал, что Роуз была талантливой спортсменкой, но её вспыльчивый характер всегда был проблемой. Теперь же, она перешла все границы. Лора, с помощью подруг, медленно поднялась на ноги. Ее лицо было опухшим и окровавленным, а в глазах стояли слёзы. Она чувствовала не только физическую боль, но и глубокое унижение. Она всегда считала себя выше подобных драм, но теперь оказалась в самом центре скандала.
— Я... я в порядке. — Прошептала она, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Просто... мне нужно умыться.
Поддерживаемая подругами, она направилась в раздевалку и душевую кабину, оставляя мистера Хендрикса в одиночестве стоять посреди зала, погружённого в тяжёлые раздумья. Он понимал, что произошедшее — это не просто драка двух девушек. Это был симптом более глубоких проблем, которые назревали в команде уже давно. И теперь, ему предстояло найти способ их решить, прежде чем они разрушат всё, над чем он так долго работал.

Нередко Роуз бросала на свою соседку взгляд полный отторжения, ненависти и презрения — всё в одном. Лора, тем временем, разминала руки и стопы, однако, во взгляде прослеживались сардонические нотки. Уилльямс была хитра: потчевания для всего коллектива в виде пирожных, печенья, десертов и вкуснейшей пиццы. То невзначай кофе и снэки для начальства и других менеджеров принесёт, стараясь соблюдать политес и крайне любезный тон. Она же фальшивая с ног до головы, как манекен. Но люди ведутся. Она была лучше Розмари: дороже одевалась, из стажёра стала постоянным консультантом, быстрее и лучше бегала, на работе её любили, в отличие от Рози. Но Бэнкс начинала от неё уставать: идентичный поток, те же аудитории, тайм-менеджмент, интересны одни и те же авторы и художественные произведения, любопытство к чужому хобби, после, она становится стажёром, и, спустя время, уже постоянный консультант в той же компании, что и Розмари, тоже аллергик, радуется проливным дождям, которые облегчают сиптомы аллергического ринита. Немного ли совпадений? Она же просто подстраивалась под её интересы и увлечения, чтобы было проще ей манипулировать и управлять.

Всё началось с того времени. В офисе царил привычный гул, смесь щебета разговоров, стука клавиш и приглушённого бормотания кофемашины. Розмари Бэнкс, ссутулившись над отчётом, чувствовала, как этот гул давит на неё, словно тяжёлый пресс. Она всегда была здесь, в этой компании, словно старый, надёжный предмет мебели — функциональная, но, с недавних пор, незаметная. И вот появилась она — Лаура Уилльямс. Лаура была словно эрупция сверхновой в затхлом пространстве офисной рутины. Она одевалась так, словно только что сошла с обложки журнала — шёлковые блузы, идеально сидящие брючные костюмы, туфли, от которых у Розмари начинала болеть спина, просто от мысли о том, как в них можно ходить целый день. Лора не просто работала — она блистала. Она быстро вникала в суть проектов, предлагала нестандартные решения, очаровывала клиентов своей уверенностью и обаянием. Очень скоро стажёр превратилась в постоянного консультанта, затмив Розмари, которая долгое время трудилась на этой должности. Роуз наблюдала за ней, как за экзотическим животным в зоопарке. Смуглянка бегала в парке по утрам, и брюнетка видела её, проезжая мимо на велосипеде — лёгкую, стремительную, словно лань. Розмари, нынче с её вечной одышкой и любовью к булочкам, могла только вздохнуть. На работе Лора была душой компании, её любили все — от уборщицы до генерального директора. Розмари, с её вечной серьёзностью и склонностью к критике, чувствовала себя всё более одинокой.

Но со временем, сквозь пелену восхищения и зависти, Роуз начала замечать странные детали. Лора вдруг увлеклась тайм-менеджментом, зачитываясь теми же книгами, что и Розмари. Она с восторгом обсуждала с ней последнего Мураками, хотя ещё месяц назад предпочитала лёгкое чтиво. А Джек Лондон, Чак Паланик, Мюриель Барбери? Она находит информацию о них в сети Интернет и рассказывает о прочитанных фолиантах, как изложение. Может, прочла краткое описание? Лора проявляла неподдельный интерес к прозе — юношеское хобби Розмари, которое она обычно скрывала от коллег. Писать стихотворения? Серьёзно? В таком возрасте? Сейчас на уме одна учёба да работа. А потом Бэнкс узнала, что у Лоры, как и у неё, аллергия на пыльцу, но чтобы хоть в чём-то было отличие помимо цветения и злаков, Лора наплела, что у неё, в основном, реакция на кошачью шерсть, и что лишь умершая кошка её бабушки и могла когда-то успокоить её нервы, а после истории о тяжёлых родственных отношениях, о том, как бабуля преставилась, психологическая травма, давление на жалость, ах, какая она бедная-несчастная. Лаура, как и Рози, радовалась проливным дождям, которые облегчали симптомы ринита. Главная героиня помнила, как однажды, в особенно дождливый день, они стояли у окна, глядя на серый пейзаж, и Лаура сказала: «Обожаю такую погоду! Сразу дышать легче». В тот момент Розмари почувствовала странный холодок. Совпадений становилось слишком много. Слишком идеально Уилльямс подстраивалась под её интересы, под её увлечения, под её... жизнь.

Роуз начала подозревать, что новая соседка, не просто коллега, а кто-то, кто тщательно изучил её, кто примерил на себя её личность, как дорогой костюм. В голове зародилась страшная мысль: а что, если Лора не просто хочет быть похожей на неё? Что, если она хочет её заменить? Что, если все эти совпадения — не случайность, а тщательно спланированная стратегия? Розмари почувствовала, как по спине пробегает дрожь. Она вдруг поняла, что Лаура не просто очаровывает её, она манипулирует ею. Она использует её интересы, увлечения, слабости, чтобы контролировать и управлять ею. Новенькая была не просто конкуренткой, она была хищницей, замаскировавшейся под подругу. И Розмари, ослеплённая поначалу блеском, позволила ей подойти слишком близко. Теперь Розмари видела всё в ином свете. В каждом комплименте, в каждом проявлении интереса, в каждой случайной встрече в коридоре она видела расчётливый ход, направленный на то, чтобы завоевать её доверие и, в конечном итоге, уничтожить.

Она вспомнила, как Лора однажды спросила её о планах на будущее. Розмари, наивно полагая, что это просто дружеский интерес, рассказала ей о своей давней мечте — развиваться в диджитал сфере, в сфере маркетинга и менеджмента. Новоиспечённая подруга тогда искренне восхитилась её идеей, пообещав помочь с бизнес-планом и поиском помещения, возможно даже, для открытия своего филиала или новых идей, которые Роуз придумает самостоятельно, а Лаура поможет и подскажет как воплотить их в жизнь. Теперь Розмари понимала, что Лора, скорее всего, уже вынашивала план, как перехватить её мечту и воплотить её в жизнь первой. Брюнетка с большими голубыми глазами чувствовала себя словно кролик, попавший в сети. Она знала, что та наблюдает за ней, изучает её, ждёт подходящего момента, чтобы нанести удар. Но она не знала, как вырваться из этой ловушки. Она попыталась поговорить с коллегами, рассказать им о своих подозрениях, но никто ей не поверил. Лаура была слишком обаятельна, успешна и любима. Розмари казалась параноиком, завистливой неудачницей, которая пытается очернить безупречную репутацию своей коллеги. Рози осталась одна на один со своим страхом. Она понимала, что должна что-то предпринять, чтобы защитить себя, чтобы защитить свою жизнь. Но что она могла сделать против такой сильной, умной и довольно безжалостной противницы?

Она решила начать с малого. Перестала делиться с ней своими мыслями и чувствами. Стала более осторожной в своих высказываниях, более сдержанной в своих эмоциях. Старалась со временем избегать её, но это было непросто, ведь они работали в одном офисе, над одними и теми же проектами. А в аудитории и кулуарах? Так или иначе пересекались? Общепит, уборные комнаты, гардеробная, душевые кабины? Везде можно было встретить ненавистную всеми фибрами души соседку. Розмари начала собирать информацию об Лауре. Она просматривала её профили в социальных сетях, изучала её резюме, пыталась найти хоть какие-то зацепки, которые могли бы пролить свет на её прошлое. Но Уилльямс была словно призрак — её биография была безупречной, её прошлое — чистым листом.

Раннее утро дышало прохладой и обещало безмятежность. Ни зубрёжки конспектов, ни изматывающих совещаний, ни адских тренировок, доводящих мышцы до дрожи. Роуз наслаждалась вынужденным отстранением. Неделя свободы — награда за импульсивный срыв, за то, что не сдержалась и выпустила пар на ненавистной соседке. Лоры, к счастью, в кампусе и в самом общежитии не было. Наверняка, уже наматывала километры на стадионе или истязала себя на уличных тренажёрах, превращая утро в ритуал самоистязания. Отлично. Видеть её сейчас Роуз не могла, да и не хотела.

Стрелки часов показывали 07:36. Неожиданно для себя Роуз проснулась рано, и сон, как перегоревшая лампочка, погас окончательно. Она поднялась, ощущая приятную тяжесть в теле, предвкушая ленивый день. Гигиенические процедуры, бодрящий утренний душ, смывающий остатки сна, и кружка теплой воды натощак — привычный ритуал, запускающий механизм организма. Телевизор транслировал бессмысленный калейдоскоп беспонтовых клипов, утренние новости, полные тревожных сводок, и смешные видеоролики, покрытые пылью десятилетия. После лёгкого завтрака Роуз решила побаловать себя кусочком полярного торта. Возможно, его нежная сладость хоть немного поднимет настроение. Но уже через три минуты руки покрылись предательской сыпью, а в горле заклокотал удушающий кашель, который невозможно было остановить. Роуз знала этот кошмар наизусть. Реакция на какао и какао-порошок была мгновенной и жестокой. Она боялась любых сладостей, любых блюд, где мог скрываться этот коварный ингредиент. Даже шоколад с 78% содержанием какао казался ей смертельным ядом. Взгляд лихорадочно метнулся к упаковке торта. Странно, но в составе не было ни слова о какао-бобах. Только мука, сахар, сливочный сыр и какие-то экзотические фрукты. И тут, словно молния, пронзила сознание догадка.
«Лаура» — это имя вспыхнуло в голове, как неоновая вывеска. — «Она что-то добавила в торт. Какао? Намеренно?»

Зря Роуз в порыве откровенности призналась новой соседке о своей аллергии. Зря доверилась её приторной улыбке и фальшивому сочувствию. Теперь, задыхаясь и царапая кожу в отчаянной попытке остановить зуд, она понимала, что совершила роковую ошибку. В голове пульсировала одна мысль: Лаура знала. Лаура намеренно подсыпала яд в торт. Но зачем? Что она хотела доказать? Месть за потасовку? За физическую конфронтацию? Или что-то большее? Паника нарастала, как снежный ком. Роуз судорожно искала антигистаминные препараты, но руки дрожали, и пластина с таблетками выскользнул из пальцев, покатившись под диван. Кашель становился всё сильнее, перехватывая дыхание. В глазах темнело. Она попыталась встать, чтобы позвать на помощь, но ноги подкосились, и Роуз рухнула на пол, чувствуя, как сознание ускользает, унося её в тёмную бездну. Последнее, что она увидела, был кусочек полярного торта, валявшийся рядом, словно насмешливое напоминание о её наивности. В полумраке сознания мелькали обрывки воспоминаний: натянутая улыбка Лауры, её слишком пристально-дружелюбный взгляд, невинные вопросы об аллергии. Теперь всё это складывалось в зловещую картину. Лаура не просто знала, она планировала.

Идея и сюжет: Alonso, автор: Alonso.

Комментарии отключены.
Причина: неадекватная реакция автора, хамство и истерики.