Преследователь

Кухня, как и весь дом, дышала уютом и продуманностью. Просторная, залитая мягким светом встроенных светильников, она была сердцем этого жилища. Мебель из светлого дерева, с фасадами, украшенными едва заметной резьбой, создавала ощущение тепла и естественности. Столешница из полированного гранита, с прожилками, напоминающими застывшие молнии, отражала свет, добавляя пространству глубины. Над плитой возвышалась мощная вытяжка из нержавеющей стали, её строгие линии контрастировали с мягкими изгибами кухонной утвари, развешанной на рейлингах. Медные кастрюли и сковороды, отполированные до блеска, сверкали в свете ламп, словно драгоценные камни. Рядом, на деревянной подставке, красовался набор ножей с рукоятками из оливкового дерева — острые, как бритва, и идеально сбалансированные в руке. В центре кухни располагался большой остров, служивший одновременно и рабочей поверхностью, и местом для неспешных завтраков. Вокруг него стояли высокие барные стулья с мягкими сиденьями, обтянутыми кожей цвета слоновой кости. На острове, в плетёной корзине, лежали спелые фрукты — гранаты, мандарины и гроздь винограда, словно натюрморт, сошедший с полотна старого мастера. Из кухни открывался вид на гостиную, где царил ещё больший уют. Большой угловой диван, обтянутый мягким велюром цвета морской волны, манил присесть и расслабиться. На нём небрежно были разбросаны декоративные подушки разных размеров и фактур — шёлковые, бархатные, с вышивкой и кистями. На полу лежал пушистый ковёр кремового цвета, словно приглашая разуться и почувствовать тепло под ногами. На стенах висели картины в массивных рамах — пейзажи, натюрморты, абстракции, каждая из которых рассказывала свою историю. В углу стоял торшер с абажуром из ткани, рассеивающим мягкий, приглушённый свет. На каминной полке, над потрескивающими в камине дровами, стояли фотографии в рамках — улыбающиеся лица, запечатлённые моменты счастья. В доме Кейт всё было продумано до мелочей, каждая деталь была на своём месте, создавая атмосферу тепла, комфорта и уюта. Это было место, где можно было укрыться от суеты внешнего мира, расслабиться и почувствовать себя по-настоящему дома. Студентка, ловко формируя котлеты, улыбнулась своим мыслям. Она любила этот дом, любила создавать в нём уют и тепло, любила готовить для своих близких. И сейчас, в тишине ночи, когда в воздухе витал аромат жареных котлет, она чувствовала себя по-настоящему счастливой, согреваясь в тиши ночного города, наедине с собой.

Неожиданно в дверь позвонили. Звук, резкий и настойчивый, пронзил тишину квартиры, словно осколок стекла, упавший на кафельный пол. Кейт вздрогнула, отложив книгу, которую читала, свернувшись калачиком на диване.
«Кто может звонить в столь поздний час?» — промелькнуло в голове, тревожным эхом отражаясь от стен. За окном уже давно сгустилась тьма, лишь редкие огни фонарей пробивались сквозь плотные шторы, отбрасывая причудливые тени на потолок. Звонок повторился, настойчивее и требовательнее, заставляя подняться и, с опаской, направиться к двери. Сердце колотилось в груди, словно пойманная птица, отбиваясь о рёбра. Она прильнула к глазку, но увидела лишь размытое пятно темноты. Стоящий по ту сторону двери не унимался, продолжая давить на кнопку звонка с маниакальным упорством.
— Кто там? — Спросила студентка, стараясь придать голосу твёрдость, хотя внутри всё дрожало.
— Ты не можешь так поступить. — Донёсся приглушённый, надломленный голос Лиама. В нём слышались отчаяние и какая-то болезненная мольба. — Давай обсудим всё.
Кейт прикрыла глаза, чувствуя, как волна раздражения и усталости накрывает её с головой. Она знала, что этот момент неизбежен, но надеялась, что он не станет докучать ей.
— Оставь меня в покое. — Произнесла она, стараясь говорить как можно спокойнее, но в голосе всё равно проскальзывали нотки отчаяния. — Перестань мне писать и названивать. Между нами все кончено.
— Зачем ты меня заблокировала? — В голосе Лиама послышалась обида, словно он был маленьким ребёнком, у которого отняли любимую игрушку.
— Тебе стоит обратиться к специалисту, Лиам. — Она вздохнула, чувствуя, как силы покидают её. — Твоя агрессивная модель поведения и манипулятивность пугают и лишь отталкивают от себя людей.
— Не говори так! — Взмолился юноша. — Давай ты впустишь меня, и мы всё обсудим. Я обещаю, я буду вести себя нормально.
— Иди домой. — Отрезала, чувствуя, как внутри нарастает паника.
Юноша промолчал. Тишина за дверью давила, словно бетонная плита.
— Уходи, и не беспокой меня больше. — Повторила Кейт, стараясь говорить как можно твёрже.
По ту сторону стальной двери донёсся звук отдаляющихся шагов. Прислушалась, пока звук совсем не стих. Она облегчённо выдохнула, но чувство тревоги не покидало её. Ей стало неуютно, словно кто-то наблюдал за ней из темноты. Она решила закончить с готовкой, чтобы хоть как-то отвлечься. На сковороде шкворчали котлеты, наполняя кухню аппетитным ароматом жареного мяса и грибов. Кейт заварила себе чашку горячего чая, крепкого и ароматного, с добавлением лимона и мёда. Нужно было развеяться, успокоить нервы. Она села за кухонный стол, накрытый клетчатой скатертью, и включила плазменный телевизор, на месте которого когда-то была небольшая тумба. Перестановка и обновки пошли на пользу. Экран ожил, заполнив комнату мерцающим светом. Кейт уплела котлеты с грибами и мясом, наслаждаясь каждым кусочком, запивая горячим чёрным чаем из своей любимой фирменной чашки с изображением сонного кота. Чай согревал её изнутри, растекаясь теплом по всему телу. Пролистывая каналы, она наткнулась на какой-то триллер. На экране разворачивалась мрачная история о преследовании и страхе. Кейт невольно поёжилась, но не стала переключать. Ей почему-то хотелось почувствовать себя в безопасности, наблюдая за чужими проблемами, словно это могло отвлечь её от собственных. В фильме главная героиня, похожая на Кейт внешне, тоже столкнулась с навязчивым преследователем. С каждым кадром напряжение нарастало, и она всё сильнее вжималась в стул, чувствуя, как мурашки бегут по коже. Она не могла оторваться от экрана, словно заворожённая.
Внезапно в фильме раздался телефонный звонок. Девушка вздрогнула, словно её саму коснулись. На экране героиня с ужасом смотрела на телефон, зная, кто ей звонит. Также почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она невольно провела рукой по шее, словно ощущая чьё-то невидимое присутствие. В этот момент в квартире снова раздался звонок в дверь. Кейт замерла, словно парализованная. Она боялась пошевелиться, боялась дышать. Звонок повторился, настойчиво и требовательно, словно эхо из фильма, проникшее в её реальность. Медленно поднялась со стула, чувствуя, как ноги стали ватными. Она подошла к двери, стараясь дышать ровно, но каждый вдох давался с трудом. Она прильнула к глазку, но увидела лишь темноту. Лишь слабый свет от фонаря пробивался сквозь полумрак, не позволяя разглядеть ничего.
— Ты опять за своё? — Прошептала, стараясь придать голосу уверенность, но он дрожал от страха. — Меня начинает это уже раздражать.
В ответ — тишина. Лишь тихий шелест ветра за окном и стук её собственного сердца. Кейт затаила дыхание, прислушиваясь к каждому звуку. Внезапно она услышала тихий шорох за дверью, словно кто-то скребётся. Мгновенно отшатнулась от двери, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Она знала, что это не Лиам. Это что-то другое, что-то более зловещее. Или же всё же он? Может, он подослал кого-то? Чья-то недобрая шутка? Пранк? Смахивает на паранойю. Медленно отступила назад, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, чем можно было бы защититься. Взгляд упал на кухонный нож, лежащий на столе. Кейт схватила его, чувствуя, как холодная сталь успокаивает её дрожащие руки. Она стояла, прижавшись спиной к стене, с ножом в руке, готовая к худшему. Тишина за дверью давила, всё та же бетонная плита, под которой она мысленно находилась, и знала, что сейчас произойдёт что-то ужасное. Она чувствовала это каждой клеточкой своего тела.
«Может, мне показалось?» — Прокручивалось в голове. — «Наверное, послышалось». — Уверенная в том, что саму себя накручивает.

Вернувшись на кухню, машинально включила кран. Струя горячей воды обдала руки, немного успокаивая нервы, натянутые как струны. Перемывание посуды всегда действовало на неё умиротворяюще, словно смывая вместе с грязью и остатки тревожных мыслей. Пятнадцать минут монотонной работы почти вернули ей душевное равновесие, когда тишину квартиры разорвал звук разбитого стекла. Кейт резко выключила воду, сердце забилось чаще. Она замерла, прислушиваясь. Нет, это не слуховые галлюцинации, не игра воображения, подброшенная страхом. На этот раз не показалось. Медленно, с нарастающим чувством тревоги, она прошла в просторную, обжитую гостиную. Солнечный свет отливающийся от бра, проникавший сквозь панорамные окна, высветил на дорогом персидском ковре серо-гранитный камень, к которому была прикреплена записка. Холодок пробежал по спине. Это настораживало. Очень настораживало. Присев на корточки, Кейт отклеила сложенный листок от шершавой поверхности камня. Бумага была приклеена вверх ногами, и ей пришлось перевернуть её, чтобы прочитать. Внутри всё похолодело.
«Я постоянно о тебе думаю. Поверь, я изменился, и хотел бы всё вернуть назад. По какой причине ты не даёшь мне шанс? Чем я его не заслужил? Давай попробуем всё сначала. Я стану лучше, обещаю.
С любовью, Лиам».
Кейт вскочила на ноги, словно её ужалила змея. Напуганная, она выбежала на большой открытый балкон с евроремонтом. Как он закинул камень на такую высоту? Её взгляд упал на раздвижное стеклянное окно, ведущее на балкон. Оно было разбито, зияя чёрной дырой, впуская прохладу ночи и запах мокрой земли. Рассыпчатые осколки стекла, словно бриллиантовые слёзы, усыпали пол под большим камнем.
«Серьёзно? Он кинул камень с запиской, разбив двери балкона?— Пронеслось в голове. Ей стало не по себе. Очень не по себе. — «Возможно, тот вторичный стук во входную дверь, который я списала на игру воображения, был отвлекающим манёвром».
Внезапно, краем глаза, она заметила движение. Позади неё кто-то отодвинул дверцу шкафа в правую сторону. Через отражение в стеклянной балконной двери она увидела его.
— Привет, Кейт. — Прошептал он, его голос звучал приглушённо, почти одержимо. В его глазах плясало нездоровое возбуждение.
Не раздумывала ни секунды, инстинкт самосохранения взял верх. Она резко развернулась и с силой ударила его локтём в челюсть, пытаясь вырваться и убежать. Лиам пошатнулся, но удержался на ногах. Он схватил её за руку, повалив на землю. Кейт закричала, извиваясь и пытаясь освободиться. Она ударила его ногой в живот, чтобы он ослабил хватку. Вскочив на ноги, бросилась бежать, но юноша не отставал. Он был быстрее, намного сильнее. Не теряя ни секунды, подбежала к двери, ведущей в другую комнату, и со всей силы ударила ею Лиама, деревянной дверью, когда он бежал за ней. Раздался глухой удар, и тот зарычал от боли, отшатнувшись назад. Кейт за секунду захлопнула дверь и лихорадочно повернула замок. Её сердце колотилось как бешеное, в ушах стоял шум. Она понимала, что замок — лишь временная преграда. Лиам был одержим, и он не остановится. Она бросилась к дивану, хватая свой смартфон. Пальцы дрожали, ибо не слушались её. Она не помнила, как лихорадочно набирала номер дедушки, добегая до входной двери. Выскочив из квартиры, она со всех ног побежала к своей машине, припаркованной во дворе. Запрыгнув в салон, Кейт захлопнула дверь и судорожно нажала кнопку блокировки. Все двери защёлкнулись с тихим щелчком. Прошло несколько гудков. Время тянулось мучительно медленно.
— Да? — Раздался в трубке сонный голос пожилого мужчины.
— Дедушка, Лиам проник в мой дом! Он хочет навредить мне! — Кейт говорила быстро, сбивчиво, захлёбываясь от страха.
— А? — Дедушка, казалось, не понимал, что происходит.
— Лиам! Он в доме!
— Чего-чь? Кто-кто? — Его голос звучал растерянно и слабо.
— Он... — Она замолчала, её взгляд застыл в ужасе.
Слева от себя, в окне машины, она увидела Лиама. Его лицо было искажено злобой, глаза горели безумным огнём. Он держал в руках что-то тяжёлое, похожее на кусок арматуры. Кейт поняла, что он собирается разбить стекло. Не раздумывая ни секунды, она резко вдавила педаль газа в пол. Машина взревела, срываясь с места. Шины взвизгнули на асфальте. Резко вывернула руль вправо, выполняя скоростной разворот. Машина, повинуясь её движению, вылетела на дорогу, унося её прочь от этого кошмара. Она гнала со всей скорости, не обращая внимания на знаки и другие машины. Адреналин бурлил в крови, притупляя страх и боль. Она знала, что Лиам не отстанет, что он будет преследовать её до конца. Её единственной надеждой был дедушка. Благо, он жил не слишком далеко от неё. Кейт молилась, чтобы он был в порядке, чтобы он смог ей помочь. В зеркале заднего вида она увидела фары преследующей её машины. Лиам? Он был совсем близко. Автомобиль обогнал её и проехал дальше. Цвета серебристого металлика. Нет, это не он. Выдохнула, переводя дух, и заторможено открывая глаза, пытаясь успокоиться. Паранойя, паранойя.
— Дедушка, пожалуйста, ответь. — Прошептала, не отрывая взгляда от дороги. Её руки крепко сжимали руль, а сердце бешено колотилось в груди, отсчитывая последние секунды до встречи с неизбежным.

Время показывало 15:33, когда Кейт распахнула глаза. Солнечный свет, пробиваясь сквозь шторы, заливал комнату, рисуя причудливые узоры на стенах. Она лежала на просторной двуспальной кровати, укрытой белоснежным постельным бельём, и не могла вспомнить, как оказалась здесь. Последнее, что она помнила — это вечер, проведённый в компании друзей, смех, громкая музыка. А дальше — провал. Ах, да, вчера ещё что-то было. Что-то гнетущее. Наверное, дурной сон. Ощущение тревоги, словно тонкая нить, пронизывало её изнутри. Дедушка, с которым она жила в этом двухэтажном доме, обычно уже был на ногах, но сейчас его нигде не было. Кейт села, оглядывая незнакомую обстановку. Дом был уютным, но в нём чувствовалась какая-то чужая, незнакомая атмосфера. Внезапно, телефон вздрогнул в её руке. Пришедшее смс сообщение с неизвестного скрытого номера. Сердце болезненно сжалось, когда она прочитала: «Я всегда слежу за тобой». Холод пробежал по коже, заставляя её поёжиться.
Спустившись на первый этаж, первым делом проверила входную дверь. Заперта. Сигнализация, судя по индикатору, была активирована. Она прошла на кухню, надеясь найти хоть что-то съедобное, но холодильник встретил её зияющей пустотой. Ничего, кроме нескольких бутылок минеральной воды, не было. Решение поехать в магазин казалось единственным выходом. Она быстро оделась и вышла из дома, стараясь подавить нарастающую панику.
Дорога до магазина заняла всего несколько минут, но когда она выехала на трассу, небо уже начало менять цвет. Малиновые оттенки разливались по горизонту, предвещая закат. У магазина, освещённого тусклым светом фонарного столба, стояла одинокая скамейка. Именно там, на потрескавшемся асфальте, Кейт нашла обрывок фотографии. Это была лишь правая часть лица девушки. Но, взглянув на неё, Кейт ощутила, как кровь стынет в жилах. Форма бровей, разрез глаз, линия носа, цвет волос и даже причёска — всё это поразительно напоминало ее собственное отражение. Перевернув снимок, она прочитала напечатанный текст: «Пропала Эшли. Прямые русые волосы средней длины, без чёлки, светлые глаза, круглолицая, прямой аккуратный нос, губы средней плотности, тонкая форма бровей».
Внутри всё заклокотало от страха. Кто такая Эшли? И почему она так похожа на неё? Войдя в магазин, Кейт почувствовала на себе пристальный взгляд. Мужчина средних лет, одетый в тёмно-синюю рубашку с геометрическим узором, из идущих квадратов с параллельно-вертикальными полосами, подошёл к ней. Его небритое лицо обрамляла неухоженная борода, и собранные в длинный хвост волосы.
— О, привет, я раньше тебя здесь не видел. Ты новенькая? — Спросил он, его взгляд скользил по ней, словно хищник.
— Нет, я местная. — Ответила девушка, стараясь казаться спокойной.
— Ты одна? — В его глазах читалась какая-то нездоровая заинтересованность. Кейт почувствовала, как по спине побежали мурашки.
— Извините, мне нужно идти. — Быстро ответила она, отворачиваясь.
Она достала из сумки список покупок, который, как ей казалось, она никогда не составляла. Итак, нужны снэки, молоко, минеральная вода, сода, сэндвич с курицей и беконом, ростбиф и... вино? Вино? Кейт никогда не пила спиртное. Это было немыслимо.
— Ох, Эшли, давно не виделись. — Раздался старческий голос за спиной. Она обернулась и увидела пожилую женщину, чьё лицо было испещрено морщинами, а глаза смотрели с какой-то странной теплотой.
«Наверное, ошиблась» — Подумалось ей, но не стала разуверять старушку. Та, напротив, оживилась и помогла ей найти её любимый соус, который Кейт видела впервые в жизни. В этом магазине всё казалось неправильным. Почему молоко стояло не в холодильнике, а на стеллажах? Оно же испортится. Это же прямое нарушение санитарных норм и правил хранения продуктов. Она чувствовала себя Алисой, попавшей в Зазеркалье. На кассе ей объявили сумму в 22 доллара и 50 центов. Пока она расплачивалась, её внимание привлёк глянцево-оранжевый автомобиль, который кружил по парковке, словно очередной хищник, высматривающий добычу. Он припарковался, но никто из него не вышел. Кейт вышла из магазина с пакетом в руке, стараясь не обращать внимания на странный автомобиль. Но внезапно, словно из ниоткуда, перед ней возник незнакомец. Он подбежал так резко, что она едва не выронила пакет.
— Ты знаешь... — Энигматично протянул он, его голос был тихим, но в нём чувствовалась угроза. — Одной девушке не стоит здесь бывать.
— Что? — Кейт отступила на шаг, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.
— Не дай мне поймать тебя снова, когда ты будешь в одиночестве. — В его глазах мелькнул какой-то безумный огонёк.
Мужчина был среднего возраста, нормального телосложения, не полноват, с короткой стрижкой. На нём надет серо-коричневый демисезонный жилет, под которым виднелся джемпер. Он выглядел как обычный, адекватный человек, но его слова и взгляд вселяли ужас.
— Мне не нужны твои угрозы. Я тебя даже не знаю. Свали в закат и больше не высовывайся. — Едко огрызнулась, стараясь скрыть свой страх. Она развернулась и быстрым шагом направилась к дому, чувствуя, как его взгляд прожигает ей спину.
Добравшись до дома, Кейт захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь отдышаться. Руки дрожали, а в голове пульсировала одна мысль: что происходит? Кто все эти люди? И почему они называют её Эшли? Она бросила пакет на кухонный стол и достала из него вино. Стоп, что? Но откуда? Она его не брала. Никогда раньше она не пила спиртное, но сейчас ей отчаянно нужно было что-то, что помогло бы ей успокоиться, но это явно не алкоголь. Кейт всегда вела здоровый образ жизни. Открыв бутылку воды без газа, она сделала большой глоток прямо из горла. Жидкость обожгла горло, но принесла какое-то странное облегчение. Обычная вода, но вкус необычный. Хм. Может, она с малиной или лимоном, хотя на этикетке не указано. Хотя у каждой воды свой вкус.
Достала из заднего кармана обрывок фотографии и снова посмотрела на него. Лицо девушки было таким знакомым и в то же время чужим. Она чувствовала, что это ключ к разгадке, но не знала, как его использовать. Внезапно, её взгляд упал на зеркало, висевшее в коридоре. Она подошла к нему и внимательно посмотрела на своё отражение. Прямые русые волосы средней длины, без чёлки, светлые глаза, круглое лицо, прямой аккуратный нос, губы средней плотности, тонкая форма бровей. Описание Эшли. И описание её. Кейт провела рукой по волосам, ощущая их шелковистость. Она всегда считала себя обычной, ничем не примечательной. Но сейчас, глядя в зеркало, она видела не просто своё отражение, а призрак чужой жизни, нависший над ней, словно тёмная тень. Вино не начинало действовать, поскольку она его не покупала, однако голова немного кружилась, а тревога притуплялась. Но если она его не покупала, то по какой причине кассир, похожий внешне на викинга, его пробил? Как оно тогда оказалось в пакете? Интересно, Эшли любила выпить? И кто такая эта Эшли?

Ночь обволакивала двухэтажный дом густой, непроницаемой тьмой. Кейт, уставшая после долгого дня, почти закончила разбирать продукты. Холодильник, набитый до отказа, гудел, словно зверь, насытившийся добычей. Внезапно, словно по щелчку выключателя, дом погрузился в абсолютную темноту. Лишь слабый луч от дисплея смартфона и дрожащий свет фонарика на нём пронзали мрак. Резервный генератор, обычно надёжный, молчал, некогда преданный союзник. В тишине, нарушаемой лишь тихим, но прекратившимся гулом холодильника, неожиданно пришло смс сообщение с неизвестного скрытого номера, которое гласило: «Добро пожаловать домой».
Опять? Холодок пробежал по спине. Чья-то шутка? Над иконкой с облачком в виде диалога загорелись две красные цифры.
Новые сообщения: «Ты сегодня была такой красивой. Видел тебя в магазине. Кстати, какое вино ты любишь?». Спустя пару секунд он напечатал: «Не могу дождаться увидеть тебя снова».
Может, это потому что она похожа на ту самую Эшли, или этот чудик действительно принимает Кейт за неё? Пальцы похолодели. Кто это? Как он мог её видеть? Тот самый незнакомец с парковки возле продуктового магазина? Паника начала подкрадываться, словно тень. Может, это ошибка? Может, он перепутал её с той самой Эшли, о которой так часто говорили в городе? Или этот безумец действительно принимает её за кого-то другого?
«Почти»
Кейт замерла, дыхание перехватило. Он знает, где она?
«Я близко».
Десять секунд.
«Или, может, я уже здесь?».
Она судорожно огляделась. Темнота сгущалась, словно живая, дышала ей в спину. Почему не работает генератор? Неужели он и его отключил? Страх сковал её, парализовал. Некогда проверять двери, судорожно набрала 911.
— Экстренная служба, что у вас случилось? — Голос диспетчера, спокойный и профессиональный, прозвучал словно спасительный маяк в бушующем море страха. Кейт, запинаясь, рассказала о случившемся: о внезапном отключении электричества, о преследующих сообщениях, о чувстве неминуемой опасности. Диспетчер, мужчина с умиротворяющим голосом, отнёсся к ней с пониманием. — Рейнджер уже в пути, мисс. Постарайтесь сохранять спокойствие.
Он попросил описать местность за окном, любые приметные детали, знаки, основные или какие-либо изменения. Кейт, дрожащим голосом, описала тёмный лес, окружающий дом, старый дуб с обломанной веткой, покосившийся почтовый ящик, который они так и не починили.
— Мне очень страшно. — Прошептала она. – Пожалуйста, помогите.
— Помощь уже в пути, мисс. Держитесь.
Четыре, пять минут, казавшиеся вечностью. И вдруг, сквозь тишину ночи, прорезался вой полицейской сирены, который был слышен за чернеющим окном. Они действительно прибыли быстро. Двое рейнджеров, высокие и молчаливые, с серьёзными лицами, вошли в дом. Они тщательно осмотрели каждый уголок, проверили окна и двери. Затем, вооружившись фонарями, обошли дом снаружи, прочесали территорию.
— Ничего подозрительного. — Произнёс один из них. — Никого не обнаружили.
Но Кейт не могла успокоиться. Чувство опасности не покидало её. Вооружившись тяжёлой кочергой для камина, она спустилась в подвал. Сырость и затхлый запах ударили в нос. Каждый шорох, каждая тень казались угрожающими. Ей казалось, что за ней кто-то наблюдает, дышит в спину. Она подошла к щитку. Сердце бешено колотилось в груди. Три предохранителя отсутствовали. Пустые гнёзда зияли, словно чёрные дыры. Куда они делись? Кто их вытащил? Леденящий ужас сковал её. Она бросила кочергу и, спотыкаясь, побежала вверх по лестнице. В голове пульсировала одна мысль: бежать, бежать, бежать. Добравшись до второго этажа, она захлопнула дверь спальни и заперла её на замок. Придвинула к двери комод, создавая хоть какую-то преграду. Дрожащими руками набрала номер Лиама, но тут же сбросила вызов. Что она делает? Звонить ему? Никогда! Она прижалась спиной к двери, пытаясь унять дрожь. Страх высасывал все силы. Она не помнила, как уснула.

Утро встретило её ярким солнечным лучом пробивающимся сквозь окна. Дом был полон света, словно ничего и не произошло. Но ночной кошмар оставил глубокий след. Может, стоило позвонить Лиаму? Что за вздор? Она одёрнула себя от этой глупейшей мысли. Это Лиам и нанял того сталкера, он его и науськивает, натравливая и запугивая её, лишь бы она обратилась за помощью и советом к своему бывшему парню, который был и является абьюзером, а тот в свою очередь её «защитит». Неужели, Лиам мог инсценировать и разыграть весь этот спектакль, лишь бы вернуть её себе? Скорее да, чем нет. О чём она думает? Она не станет звонить своему бывшему парню. Лиам ненормальный. Но сомнения грызли её. Мог ли он? Мог ли он опуститься до такого? Лиам был одержим ею, это правда. Он не принимал их расставание. Он преследовал её, заваливал сообщениями, умолял вернуться. Но чтобы инсценировать такое? Кейт подошла к окну и посмотрела на лес. Он казался спокойным и безмятежным, но в её голове всё ещё звучали слова из ночных сообщений: «Я близко» и последнее из них «Или, может, я уже здесь?». Она должна что-то предпринять. Она не может просто сидеть и ждать, пока этот безумец снова объявится. Она должна выяснить, кто стоит за этими сообщениями, и остановить его. Решимость вспыхнула в её глазах. Уж точно больше не позволит страху управлять ею. Сама разберётся с этим. Для начала стоило принять душ. Тело одолевает свербёжом. Кейт нежилась в горячей воде, позволяя пару окутывать её лицо, словно нежным покрывалом. Аромат лаванды, исходящий от бомбочки для ванны, успокаивал и расслаблял. Она закрыла глаза, пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей о постоянной учёбе и переезде в этот старинный дом, доставшийся ей от деда. Голова ехала, будто она находилась в дурдоме. Дом был полон очарования, но в то же время в нём чувствовалась какая-то необъяснимая тяжесть, словно он хранил в себе множество тайн.
Внезапно, тишину нарушил тихий, едва уловимый шорох за дверью ванной комнаты. Кейт резко открыла глаза, сердце бешено заколотилось в груди. Она замерла, прислушиваясь, но звук больше не повторился. Может, это просто игра воображения? Но тревога уже поселилась в её душе, словно маленький ледяной осколок.
Быстро выскочив из ванны, накинула на себя мягкое махровое полотенце и, стараясь не шуметь, вышла из ванной. Проверив несколько помещений, направилась в библиотеку — самую большую и загадочную комнату в доме. Высокие стеллажи, уставленные книгами в кожаных переплётах, тянулись чуть ли не до самого потолка, создавая ощущение, будто она попала в лабиринт знаний и тайн. Кейт медленно провела рукой по корешкам книг, ощущая под пальцами шершавую текстуру старой кожи. В воздухе витал запах тех старых страниц, которые ощущаешь кончиками пальцев, смешанный с едва уловимым ароматом сандала. Она осматривала стеллажи, пытаясь понять, что именно привлекло её внимание. И вот, она заметила. Возле окна, с правой стороны от оконной рамы, на среднем из стеллажей, стояла книга, которая явно отличалась от всех остальных. Её обложка была сделана из тёмного, почти чёрного дерева, без каких-либо надписей или украшений. Любопытство пересилило страх. Кейт протянула руку и потянула книгу на себя. И тут произошло нечто невероятное. Книга оказалась обманкой — искусно замаскированным рычагом. С тихим щелчком сработал механизм, и книжный шкаф медленно повернулся, разворачиваясь полубоком, как под градусом тупого угла, открывая за собой узкий проход. Тайная комната? Сердце забилось ещё сильнее, кровь прилила к щекам.
Она робко шагнула в освещённый тайник, ощущая, как по коже пробегают мурашки. Внутри было тесно и душно. Слева у стены стоял небольшой круглый столик, на котором лежала цветная вырезка из газеты. Кейт взяла её в руки и прочитала заголовок: «Блэквуд Ньюс». Пропала девушка Эшли...» Под заголовком была фотография молодой женщины, поразительно похожей на Кейт. В исчезновении и предполагаемом убийстве Эшли Гронинген обвиняется её супруг. Студентка почувствовала, как мир вокруг неё начинает расплываться. Это не могло быть правдой. Она опустила взгляд на стену справа от столика. Там были приклеены выцветшие пожелтевшие листки и записки, исписанные неровным почерком. На некоторых из них виднелись коричневые пятна, похожие на засохшую кровь или грязь, будто кто-то стирал их испачканным ластиком, чуть ли не до основания дыр. Содержание записок было бредом сумасшедшего.
«Она не могла уйти от меня. Не могла! Зачем обвиняют в том, чего я не совершал? Это не моя вина» — Гласила одна из записок, датированная 02.05.19ХХ—24.08.(?)
Другая, более поздняя записка, заставила похолодеть от ужаса: «Она так похожа на неё. Ты – это она, вернувшаяся ко мне спустя 10 лет?» — (числа и дата стёрты). Указан лишь 2017 год.
Кейт пошатнулась, прислонившись к холодной стене. Всё это время он тайно жил в её доме, в этой тайной комнате? Кто этот «он»? Муж Эшли? И почему он думает, что Кейт — это Эшли? Только потому, что она внешне очень похожа на неё? Охваченная паникой, она достала телефон, чтобы позвонить дедушке. Руки дрожали так сильно, что она едва смогла набрать номер. После нескольких гудков дедушка ответил сонным голосом.
— Дедуля, это Кейт. Скажи мне, кому ты продал этот дом? — Выпалила она, стараясь сдержать дрожь в голосе.
— Кейт? Что-то случилось, милая? Я продал дом мужчине средних лет. Кажется, насколько я знаю, у него пропала жена. Очень порядочный человек, показался мне доброжелательным и тактичным.
Кейт задохнулась от ужаса. Это не может быть совпадением. Муж Эшли купил дом, чтобы следить за ней? Чтобы... что? Внезапно, мир вокруг неё поплыл. Голова закружилась, в глазах потемнело. Она вспомнила, что за день выпила сок, который показался ей немного странным на вкус. Клофелин в напитке? Кейт потеряла сознание, рухнув на пол тайной комнаты.

Она очнулась в своей комнате. Была уже ночь, за окном бушевала гроза. Молнии пронзали небо, освещая комнату зловещим светом. Кейт попыталась встать, но тело было словно налито свинцом. Голова раскалывалась, во рту пересохло. С трудом поднявшись с кровати, она подошла к двери. Открыв её, Кейт заметила у порога белый конверт. Сердце бешено заколотилось. Она взяла конверт дрожащими руками и развернула его. Внутри лежал листок бумаги, исписанный знакомым неровным почерком.
Кейт прочла про себя: «Твой автомобиль бесполезен, поскольку я насыпал сахар в бензобак. Ты ведь хорошо училась, не так ли? Да, сахар в бензобаке не выведет двигатель из строя, но может засорить систему фильтрации автомобиля. Это может привести к долгосрочным проблемам в автомобиле, таким как заглохание двигателя и скачки напряжения. Вряд ли ты разбираешься в том, что находится под капотом. А твой смартфон? О, не переживай, он разряжен, и зарядное устройство ты не найдёшь, как и свой гаджет, потому что они у меня. Полицейские поймали не того, приняв другого человека за сталкера. Мне больше никто и ничто не сможет помешать. Так что ты будешь делать теперь?».
Она почувствовала, как по спине пробегает ледяной пот. Он знал о ней всё. Он следил за ней. Он играл с ней, как кошка с мышкой. Страх сковал её, парализовал волю. Она была одна, отрезанная от мира, в ловушке в этом старинном доме с безумцем, который считал её своей пропавшей женой. Но затем, сквозь пелену ужаса, пробился луч решимости. Она не позволит ему сломить себя. Холодный пот скользил по спине, пока девушка ощупывала кухонные ящики. Ни одного ножа. Лезвия исчезли, словно их и не было. Он их припрятал. Эта мысль, словно ледяная игла, пронзила её сознание. Подвал. Там его логово. Единственный луч надежды — старый, потрёпанный фонарик, найденный в кладовке. Кейт осторожно приоткрыла окно, впуская в дом ледяной воздух ночи. Каждый скрип половицы отдавался в ушах оглушительным эхом. Она выскользнула наружу, приземлившись на мягкую землю. Пригнувшись, словно загнанный зверь, она двинулась вдоль стены дома, луч фонарика дрожал в её руке, освещая лишь узкую полоску земли под ногами. Главное — не привлекать внимания. Не дать ему понять, что она сбежала. Обойдя дом, Кейт увидела сарай. Заброшенный, пыльный, он давно не видел человеческой руки. Дверь предательски скрипнула, когда она потянула её на себя. Внутри пахло сыростью и гнилью. Луч фонарика метался по углам, выхватывая из темноты паутину, старые инструменты, груды хлама. Никого. За сараем, в тени деревьев, стоял светло-синий автомобиль. Сердце Кейт пропустило удар. Это же машина Лиама. Её бывшего парня, который не оставлял попыток вернуть её, убеждал, что они созданы друг для друга. Но она отказала. Снова и снова. Вот, чёрт. Неужели он всё это время жил здесь, в сарае? Следил за ней? Или прятался в той тайной комнате, которую она обнаружила? Считай, как в комнате, вырытой под сараем ещё в прошлом веке, для хранения запасов. Боже, он окончательно свихнулся. Его навязчивая любовь превратилась в одержимость. Она обошла машину и увидела вход в туннель, прикрытый старой доской. Она отбросила её в сторону, и в лицо ударил запах земли и гнили. Луч фонарика скользнул вниз, в черную бездну. Туннель был узким и низким, приходилось идти, согнувшись в три погибели. Стены, сложенные из грубого камня, сочились влагой. Каждый шаг отдавался гулким эхом, усиливая чувство тревоги. Воздух становился всё тяжелее, спёртым, словно здесь давно никто не дышал. Внезапно луч фонарика наткнулся на что-то тёмное, лежащее на земле. Кейт замерла, не в силах пошевелиться. Медленно, с трудом пересиливая страх, она приблизилась. Это было тело. Лиам. Лежал на земле в неестественной позе, его фиолетовая кофта в горизонтальную полоску пропиталась кровью. Глаза были крепко закрыты.
«Боже, что с ним случилось?» — Прошептала Кейт, и её голос дрогнул. Рядом с телом, словно разбросанные карты, лежали фотографии, в том числе они были раскиданы на самом парне, на его одежде, будто демонстративно, чтобы их заметили. Кейт узнала себя на каждой из них. На первом снимке она принимает ванну, глаза закрыты, лицо расслаблено. Поверх фотографии, словно кровавая надпись, тянулась ярко-красная полоса: «Она только моя». На втором она гуляет осенью в парке, листья кружатся вокруг неё, словно золотой дождь. И снова поверх снимка, нагло и вызывающе, написано крупными красными буквами: «Только моя». На третьем она едет куда-то на своём автомобиле, в зеркале заднего вида отражается встревоженное лицо. И опять эта жуткая надпись: «Только моя». Кейт отшатнулась, словно её ударили. Этот псих следил за ней. Каждую минуту, каждый день. Он запечатлевал её жизнь, превращая в свой личный кошмар. И он лишил жизни Лиама. За что? За то, что тот пытался вернуть юную девушку похожую на его пропавшую супругу, которую, возможно, сам и убил? За то, что Лиам был с ней рядом? В горле пересохло, дышать стало тяжело. Кейт огляделась. Туннель казался теперь не просто зловещим, а смертельно опасным. Она была в ловушке. В ловушке, которую построил для неё безумец.

Комментарии отключены.
Причина: неадекватная реакция автора, хамство и истерики.